Одновременно с официальным отказом NASA от программы возвращения человека на Луну частный подрядчик взялся за реализацию другого лунного» проекта — отправки людей на стационарную точку наблюдения обратной стороны Луны. Компания Lockheed Martin разрабатывает программу доставки людей в так называемую точку Лагранжа L2 системы Земля — Луна с помощью пилотируемого космического корабля «Орион», сообщает Space.com. Корпорация, оборот которой в 2008 году составил более $40 млрд, специализируется на разработке космического оборудования, информационных систем и авиастроении и 95% своего дохода получает от заказов минобороны США.

Луна постоянно обращена к Земле одной стороной, поскольку период орбитального вращения земного спутника совпадает с периодом его обращения вокруг Земли.

В результате обратную сторону Луны пока представлялось возможным изучать только при помощи космических аппаратов.

Выгодность положения в точке Лагранжа очевидна: оно позволяет кораблю «зависнуть» в пространстве благодаря компенсации сил гравитации Земли и Луны, создав стационарную станцию для работы.

Компания считает, что такое путешествие позволит улучшить и проверить «в боевых условиях» технологии, необходимые для будущих путешествий на астероиды и, возможно, на Марс. Кроме того, изучение обратной стороны Луны с орбиты поможет развить технологии, необходимые для аналогичного наблюдения Марса (в случае если в будущих миссиях придется отказаться от высадки людей на поверхность Красной планеты). Эти цели находятся среди приоритетов новой концепции развития NASA, намеченной президентом США Бараком Обамой. Именно он в феврале этого года отказался от продления программы Constellation («Созвездие»), которую поддерживала администрация Джорджа Буша и которая предполагала возвращение американцев на Луну к 2020 году. Приоритетными направлениями программы Обамы как раз являются первые полеты к астероидам (планируются на 2025 год) и высадка на Марсе (середина 2030-х годов).

Инженеры Lockheed Martin Space Systems (Денвер) предложили использовать капсулу «Орион» для доставки человека в точку Лагранжа, откуда можно напрямую наблюдать и обратную сторону Луны, и Землю. С орбиты команда космического корабля сможет управлять роботами на поверхности Луны. В частности, они смогут забрать образцы породы с одного из самых больших, глубоких и древних ударных кратеров Луны — бассейна Южный полюс — Эйткен. Кроме того, можно подробно исследовать поверхность обратной стороны Луны с помощью радиотелескопа.

«Наш проект включает несколько последовательных миссий, которые мы называем «трамплинами». Начнутся они с полетов на низкой околоземной орбите. Постепенно расширяясь, они приведут к созданию программы пилотируемых миссий к спутникам Марса в ближайшие десятилетия.

Первые полеты «Ориона» в точку Лагранжа могут состояться уже в 2016—2018 годах. Они послужат прежде всего научным целям изучения поверхности Луны с помощью автоматических передвижных аппаратов, которыми будут управлять из космоса астронавты.

Это будет своеобразной тренировкой для аналогичной работы на орбите Марса»,

— считает Джош Хопкинс, представитель программы пилотируемых космических полетов Lockheed Martin.

Специалисты считают, что такая миссия предпочтительнее полета на Луну по ряду причин. Во-первых, расстояние, которое придется преодолеть астронавтам, будет на 15% больше, чем перелет «Аполлона» к поверхности Луны, а время, которое люди проведут в космосе, будет в три раза больше. Каждый такой полет станет хорошей проверкой систем жизнеобеспечения «Ориона» в пилотных условиях одномесячной миссии, что необходимо для организации полугодовой миссии на астероиды. Та же отработка в пилотных условиях необходима для оценки скоростей, которых нужно достигнуть для полета на астероиды, а также подробного изучения воздействия космических лучей на астронавтов и усовершенствования систем защиты от них.

Идея размещения космических аппаратов в стационарных точках не нова. Преемник знаменитого телескопа «Хаббл» — масштабный космический телескоп «Джеймс Уэбб» с диаметром зеркала более шести метров (диаметр зеркала «Хаббла» — 2,4 метра) и солнечным щитом размером с теннисный корт будет размещен в так называемой второй точке Лагранжа системы Земля — Солнце в 1,5 млн км от Земли. Правда, запуск «Джеймса Уэбба» откладывался столько раз, что недавно такая нестабильность проекта даже привела к увольнению его руководства.