— Проект называется StratoClim, в нем принимают участие 28 европейских организаций из Германии, Италии, Великобритании и других стран, — рассказывает Геннадий Беляев, главный инженер ОАО «Экспериментальный машиностроительный завод имени Мясищева» (входит в ОАК). — Проект посвящен изучению азиатского муссона, несущего воздушные массы из Юго-Восточной Азии на север через Индию. О базировании самолета в самой Индии европейцам пока договориться не удалось — скорее всего, экспедиция будет осуществляться из столицы Непала — Катманду.
Сама экспедиция намечена на лето 2016 года, тестовые полеты для проверки работы оборудования состоятся в начале 2016 года в Швеции. По словам Беляева, сумма контракта составляет несколько миллионов евро.
В начале сентября этого года ЕС объявил о введении санкций в отношении ряда российских компаний, в число которых попала и ОАК. Однако контракт по использованию М-17РМ в целях европейской науки санкционные меры никак не затронули, поскольку подготовка соглашения и самой программы исследований была начата задолго до введения режима санкций. По словам Беляева, заявка на финансирование проекта StratoClim была подана в Совет Европы осенью 2012 года.
— Мы создаем математические модели изменения климата, которые помогают прогнозировать его изменения на десятки лет вперед, — говорит Фред Стро, руководитель программы StratoClim, ведущий специалист научно-исследовательского центра в городе Юлиш (Германия). — Для этого мы собираем данные в районах наиболее интенсивного скопления воздушных масс — в Антарктиде, в тропиках. Самолет может оснащаться разной аппаратурой — мы используем в зависимости от задачи до 22 различных приборов. Они измеряют самые разные показатели: содержание сажи, воды, озона, различных химических образований — до 70 видов соединений и форм скопления — в виде твердых частиц. Результаты исследований обрабатываются в течение долгого времени, до 3 лет, и учитываются при составлении моделей.
Изначально проект создания советского высотного самолета обозначался шифром М-55. Функционал у самолета намечался экзотический — его задумывали как уничтожителя воздушных шаров. В 1950–1960-х годах американцы активно использовали для высотной фоторазведки воздушные шары. Их запускали с баз в Турции, Германии, Норвегии — по ветру они пролетали над территорией СССР, проводили съемку, долетали до Тихого океана, где приводнялись, а затем их подбирали суда НАТО. Разведывательные шары пролетали над Советским Союзом на высоте 14–15 км: существовавшие тогда истребители сбивали их с трудом — статичная цель на предельной высоте поражалась тяжело еще и потому, что взрыватель снаряда из авиационной пушки не всегда реагировал на соприкосновение с тонкой оболочкой шара, который к тому же был многосекционным. Получалось, что даже точное попадание не причиняло шару непоправимого вреда — снаряд прошивал несколько секций и затем самоуничтожался.
Руководство страны поставило задачу перед конструктором Владимиром Мясищевым — создать высотный самолет, способный уничтожать такие разведывательные шары. Так появился самолет М-17, впервые взлетевший в 1978 году, — снаряды для его пушки доработали таким образом, что взрыватель реагировал даже на соприкосновение с дождевой каплей. Но к тому моменту, когда М-55 был создан, американцы уже отказались от разведывательных шаров, взяв на вооружение более современные средства разведки. Ни один из самолетов М-17 так и не был принят на вооружение. Сам проект не умер, для уже созданного самолета придумали новое применение — в новой модификации М-17РМ он вошел в состав разведывательно-ударного комплекса. Планировалось, что М-17РМ будет обеспечивать целеуказание для ракетного комплекса «Искандер».
М-17РМ впервые взлетел в 1988 году. В серийное производство он так и не был запущен из-за распада СССР.
До сегодняшнего дня дожили два самолета М-17РМ, из которых в летной годности поддерживается один, его используют исключительно в европейских научных программах. Презентация возможностей самолета для европейских ученых состоялась в 1993 году, а в январе 1995 года подписан контракт на его использование как лаборатории. С декабря 1996 года по январь 1997-го выполнены первые исследовательские полеты с аэродрома Санта-Клауса финского города Рованиеми. За прошедшие годы самолет поучаствовал в ряде крупных европейских проектов — выполнены научно-исследовательские полеты над Арктикой из заполярного шведского города Кируна, над Антарктидой с острова Огненная Земля, над Индийским океаном с Сейшельских островов, над австралийским континентом из Дарвина, над Африкой из Уагадугу (Буркина-Фасо), над континентальной частью Бразилии из Арасатубы.
— Мы начинали сотрудничество с Россией в начале 1990-х, в то время в мире подобные задачи могли решать всего несколько самолетов: модернизированная версия американского разведчика U-2, позднее — еще высотный самолет-дрон Global Hawk, — вспоминает Фред Стро. — Но русский самолет летает на высотах, недоступных другим, — 18–21 км вместо 13–15 км. Выбор был очевиден. К тому же россияне оказались более гибкими: мы могли использовать самолет в наших кампаниях практически в любое время.