С космодрома Куру во Французской Гвиане осуществлен пуск ракеты Vega с необычным космическим аппаратом, который должен стать прообразом первого европейского возвращаемого с орбиты многоразового космоплана. Для испытания космоплана была выбрана схема суборбитального баллистического полета. После запуска на высоте 340 км от ракеты отделился испытательный образец – корабль Intermediate EXperimental Vehicle, способный долго планировать в верхних слоях атмосферы.

 

Отделившись от ракеты, корабль продолжил набор высоты по инерции и забрался на высоту 412 км, после чего начал падать на Землю, постепенно входя в атмосферу.

 

За это время он собрал большой массив данных о параметрах полета и работе своих систем. Скорость вхождения в атмосферу составила 7,5 км в секунду — с такой же скоростью в нее входят все спускаемые с низкой орбиты аппараты. После торможения с гиперзвуковой до сверхзвуковой скорости аппарат выпустил несколько парашютов, которые позволят ему мягко опуститься в воды Тихого океана, где его подберет исследовательское судно. Чтобы аппарат не пошел на дно, находясь на поверхности океана, он выпустил специальные надувные баллоны.

 

На весь полет ушло 102 минуты.

 

Как сообщили позднее наземные службы, приводнение аппарата произошло штатно, он сел в 3 тыс. км от Галапагосских островов.

 

Несмотря на отсутствие крыльев, передняя часть космоплана напоминает нос американского шаттла и советского «Бурана», которые имели специальную жаропрочную поверхность, позволявшую кораблям выдерживать высокие температуры (1700 градусов) при входе в атмосферу. Кроме того, он обнаруживает сходство со знаменитым кораблем советской программы «Спираль», в рамках которой планировалось запускать в космос небольшой возвращаемый космоплан, из-за своего треугольного профиля получивший прозвище «лапоть».

 

Европейский «лапоть» имеет 2,2 м в длину и 1,5 м в высоту, а весит почти две тонны. Он был сконструирован для Европейского космического агентства итальянской аэрокосмической компанией NGL Prime. Ранее корабль IXV испытывался на Земле, когда его сбрасывали с вертолета с высоты 3 тыс. м.

 

Стоимость создания корабля размером с легковой автомобиль составила $169 млн. Полностью автоматический полет должен был продемонстрировать работоспособность схемы и стать шагом к конструированию более продвинутых аппаратов.

 

Эксперимент должен стать тестом для проверки новых технологий, при помощи которых Европа намерена разработать свой собственный многоразовый космический корабль. Такая схема должна сочетать простоту существующих капсульных спускаемых аппаратов типа «Союз» и преимущества, которые дают крылатые космопланы, способные садиться на наземные взлетно-посадочные полосы. После завершения программы Intermediate EXperimental Vehicle Европейское космическое агентство планирует запустить другой непилотируемый проект — PRIDE (the Program for Reusable In-orbit Demonstrator in Europe). Эта миниатюрная версия американских шаттлов сможет выводить спутники на орбиту и возвращать их обратно. Кроме того, с его помощью европейцы намерены освоить ремонт космических аппаратов на орбите.

 

В отличие от IXV, этот космоплан сможет осуществлять посадку на аэродромы «по-самолетному».

 

«Европа преуспела в полетах в космос. У нас есть полный набор носителей. У нас есть большой задел в управлении сложными системами на орбите. Но мы немного отстали в области знаний о том, как возвращаться с орбиты», — пояснил руководитель миссии Джорджо Тумино.