Общее количество собранных машин этого семейства достигло 12 тыс., что ставит его на второе место в мире по популярности. Большим тиражом может похвастаться только американский вертолет Bell UN-1, ставший зрительным символом вьетнамской войны и до сих пор остающийся на вооружении армии. Машин этой марки, если считать вместе с лицензионным производством за пределами США, сделали 16 тыс. штук. Что, впрочем, не мешает Министерству обороны США фигурировать сегодня среди покупателей Ми-8. Хотя американские вертолеты очень хороши, для некоторых задач Пентагон все же предпочитает российские. В 2012–2014 годах 63 вертолета Ми-17В-5 (одна из последних модификаций семейства Ми-8) были поставлены в Афганистан по контракту с сухопутными войсками США для поддержки действий подопечной им местной армии в суровых условиях гор и пустынь.
Любопытно, что советские военные на первых порах отнеслись к проекту Ми-8 без восторга. В конце 1950-х годов, когда авиаконструктор Михаил Миль начал продвигать идею создания нового среднего транспортного вертолета, машина такого класса в Советской армии уже была — Ми-4. Собственно, это был первый в СССР военно-транспортный вертолет, сконструированный под руководством того же Миля в начале пятидесятых. Конструктор считал, что пришло время заменить его более совершенной моделью, которая, в частности, имела бы не один, а два мотора, чтобы повысить надежность и безопасность. Военные не были уверены, что это в самом деле нужно.
В итоге Миль нашел понимание у гражданских заказчиков, а именно Министерства гражданской авиации СССР, которое в те годы проявляло большой интерес к развитию воздушных перевозок на местных линиях. Кроме того, государственно-партийному руководству и лично Никите Хрущеву нужен был вертолет представительского класса, на котором при случае было бы не стыдно появиться перед главами других стран.
Постановление Совета министров СССР о разработке вертолета грузоподъемностью 1,5–2 т, получившего рабочее название В-8, вышло 20 февраля 1958 года. Министерство обороны присоединилось к этому проекту только год спустя, заказав дополнительно к основной пассажирской модификации разработку транспортно-десантного, вооруженного и противолодочного вариантов.
Тем не менее речь по-прежнему шла не о создании нового вертолета, а только о глубокой модернизации имеющегося Ми-4. Из тактических соображений Миль вынужден был до поры до времени скрывать глубину своего замысла. В частности, первоначально В-8 считался одномоторным, и только в процессе проектирования конструкторы сумели убедить заказчика в необходимости второго мотора. Постановление Совета министров о постройке в дополнение к однодвигательному В-8 двухдвигательного варианта В-8А появилось 30 мая 1960 года. Через некоторое время дополнительный вариант стал основным и единственным.
Громкий международный успех пришел к Ми-8 сразу же после начала его серийного производства в 1965 году на Казанском вертолетном заводе. В том же году машина вместе с другими вертолетами, разработанными в КБ Миля, удачно выступила на Международном авиасалоне в Ле-Бурже.
За следующие полвека была создана примерно сотня модификаций Ми-8 гражданского и военного назначения. Дважды он проходил серьезную модернизацию, результатом которой каждый раз становилась качественно новая платформа, служащая основной для различных модификаций под конкретные задачи. В 1980 году появился Ми-8МТ с более мощными, чем у исходного варианта, двигателями. В экспортном варианте ему присвоили наименование Ми-17, и с тех пор оно стало торговой маркой этого семейства машин для внешних рынков. В 1991 году был создан Ми-8АМТ (он же Ми-171).
Очередная волна модернизации сейчас как раз на подходе. В конце прошлого года приступил к летным испытаниям первый опытный экземпляр вертолета Ми-171А2, в котором повышение надежности и экономичности достигнуто за счет модернизации сразу нескольких ключевых элементов: несущей системы и трансмиссии, фюзеляжа, установки интегрированного пилотажно-навигационного комплекса и современной авионики.
Параллельно проходит сертификацию Ми-38 — вертолет нового поколения, являющийся, однако, прямым потомком Ми-8. Предназначенный для решения примерно того же круга задач, он предлагает клиентам более высокую грузоподъемность и скорость, а экипажу — комфорт и надежность управления.