Когда летом 1941 года наступающие войска нацистской Германии подошли к Ленинграду, немецкое командование приняло решение организовать блокаду города, чтобы не рисковать жизнями тысяч своих солдат. Трехмиллионное население Ленинграда на протяжении почти 900 дней оставалось практически отрезанным от мира.

За время блокады голод, болезни и немецкие бомбардировки унесли жизни почти 800 тысяч человек.

Блокадное кольцо было прорвано 18 января 1943 года, а 27 января 1944 года, чтобы заставить противника окончательно снять блокаду, советские войска провели операцию, в которой были задействованы сотни самолетов, атаковавших немецкие позиции ПВО с целью обеспечения превосходства в воздухе.

В ходе операции один из штурмовиков Ил-2 совершил вынужденную посадку на поверхность озера к югу от Ленинграда. Экипажу удалось спастись, но самолет оказался потерянным - как и десятки других, не вернувшихся из боя.

70 лет спустя штурмовик был извлечен со дна и перевезен на другой континент, в Америку.

"Самолет подняли в начале 1990-х годов - рассказывает Джеймс Стемм, директор по реставрационным работам в авиакосмическом музее аризонского города Тусон. - Его приобрел американец, семья которого передала штурмовик нашему музею после смерти владельца".

Одномоторный штурмовик Ил-2 когда-то прозвали "летающим танком". Всего было построено около 36 000 экземпляров - Ил-2 стал самым массовым самолетом за всю историю военной авиации.

Однако при этом до наших дней сохранилось не более десятка единиц - что удивительно, если учесть важность той роли, которую штурмовик сыграл во Второй мировой войне.

Роль эта была настолько значимой, что в 1941 году Иосиф Сталин даже отправил авиастроителям разгневанную телеграмму, в которой подчеркивалось критическое значение штурмовика: "Самолеты Ил-2 нужны нашей Красной Армии теперь как воздух, как хлеб".

Хотя штурмовик, который сейчас восстанавливает аризонский музей, провел полсотни лет на дне озера, в целом он сохранился на удивление хорошо - не в последнюю очередь благодаря чрезвычайно удачной конструкции.

"Конструкция Ил-2 уникальна", - объясняет Стемм, показывая мне установленную в реставрационном ангаре музея бронекапсулу штурмовика, чем-то напоминающую ванну.

"Двигатель и пилотская кабина защищены толстым слоем брони. Штурмовик больше напоминает бойлер, чем обычный самолет".

Броня была необходима для защиты экипажа от вражеского огня при штурмовках на сверхмалых высотах и очень низких скоростях.

При атаках с использованием бортовых пулеметов, пушек, бомб и ракет высота полета Ил-2 могла составлять всего 20 метров.

"Вероятность поражения вражеским огнем во время штурмовок была весьма высока, - говорит Стемм. - По самолету могли вести огонь практически изо всех видов оружия - от винтовок до орудий противовоздушной обороны и даже более мощных систем вооружения".

Хотя передняя и центральная секции планера были защищены броней, прикрывавшей 12-цилиндровый двигатель и экипаж от вражеского огня, хвостовая часть и крыло штурмовика были выполнены из дерева.

"Выбор материала объяснялся необходимостью экономии, а также стремлением уменьшить массу планера с целью увеличения полезной нагрузки", - говорит Стемм.

Первые экземпляры Ил-2 были испытаны в 1939 году (серийное производство началось в феврале 1941 года - Ред.).

Изначально самолет длиной в 11 метров был рассчитан на одного летчика (или летчицу - женщины-авиаторы в советской армии не были редкостью). Однако в первые месяцы войны с Германией выяснилось, что штурмовик уязвим к атакам со стороны задней полусферы.

"В результате самолет на скорую руку доработали, - рассказывает Тим Робинсон, главный редактор журнала Aerospace Magazine, который издает лондонское Королевское воздухоплавательное общество. - В задней части фюзеляжа, вне бронекапсулы, вырезали отверстие и установили матерчатое сиденье для стрелка, вооруженного пулеметом".

Роль стрелка Ил-2, единственной защитой которого от вражеских пуль и осколков был тонкий слой древесины, не пользовалась большой популярностью в войсках. Как правило, жизнь этого члена экипажа была недолгой.

(На самом деле стрелок был защищен чуть лучше - 6-миллиметровым листом брони, но лишь со стороны хвоста, что не сильно помогало ему в бою. Для сравнения: пилота в бронекорпусе защищала броня толщиной в 12 мм. - Ред.)

По некоторым данным, ввиду больших потерь среди стрелков на эту роль набирали людей из числа узников ГУЛАГа.

"Советский образ мышления заключался в том, чтобы как можно скорее поставить самолеты в строй, - говорит Робинсон. - Экипажи проходили ускоренный курс обучения, и их тут же бросали в бой. Незащищенность стрелков воспринималась как допустимая цена победы".

"Потери оказались чудовищными, - отмечает Стемм. - В боях с немецкой армией было потеряно около 12 000 штурмовиков".

И это одна из причин, почему до сегодняшнего времени уцелело так мало экземпляров Ил-2.

Тем не менее Сталин оказался прав: Ил-2 стал незаменимым самолетом. Звенья этих штурмовиков оказывали воздушную поддержку наземным войскам, уничтожая танки, грузовики и другие бронированные цели противника. Они также использовались для бомбардировок вражеских аэродромов и кораблей.

Одним из элементов штурмовой тактики была "карусель смерти" - штурмовики, кружась друг за другом и таким образом прикрывая друг друга, совершали облет цели на безопасной высоте.

По команде один за другим самолеты заходили на цель, а затем возвращались в строй - до тех пор, пока цель не уничтожалась или пока штурмовики не расходовали весь боезапас.

"Ил-2 был одним из самолетов, обеспечивших победу в войне", - говорит Стемм.

Однако после окончания Второй мировой большинство оставшихся штурмовиков утилизировали, а на смену им пришли реактивные самолеты.

Последний эпизод боевого применения Ил-2 (точнее, его модификации - Ил-10) имел место в 1950 году, во время корейской войны.

Сейчас в мире остался лишь один летающий экземпляр штурмовика, причем двигатель на нем установлен не оригинальный. Кстати, этот самолет тоже подняли со дна озера и восстановили до летной годности в США.

Впрочем, сама концепция штурмовика по-прежнему используется. "Конструкция Ил-2 оказалась настолько эффективной, что ее переняли в Америке", - говорит Стемм.

"Идея бронированного штурмовика воплотилась в американском A-10 Thunderbolt, который несет службу по сей день, - объясняет он. - Концепция по сути осталась той же: A-10 - наследник советского Ил-2".

Подобный самолет есть и в России: это штурмовик Су-25, который, пожалуй, можно назвать еще более близким родственником Ил-2.

Специалисты аризонского авиакосмического музея сейчас восстанавливают Ил-2, сбитый недалеко от Ленинграда в 1944 году.

Хотя частично элементы конструкции все еще пригодны для летной эксплуатации, цель реставраторов - воссоздать самолет исключительно для наземной экспозиции.

Завершена работа по созданию новой хвостовой части и нового крыла; воздушный винт выпрямили, а двигатель отремонтировали.

Сейчас музей работает над созданием точных копий заднего пулемета и вращающейся турели. Самолет рассчитывают выставить на всеобщее обозрение летом этого года.

Зачастую в составляемых на Западе списках самолетов, внесших вклад в разгром нацистской Германии, отсутствуют представители советской авиации.

Ил-2 заслуживает не меньшего почета, чем британские Supermarine Spitfire, Avro Lancaster или американский тяжелый бомбардировщик Boeing B-17.

"С исторической точки зрения, а также ввиду очень ограниченного количества экземпляров, сохранившихся до наших времен, восстановление этого самолета - очень важная задача", - говорит Стемм.

Прочитать эту статью в оригинале на английском языке вы можете на сайте BBC Future.