Капсула New Shepard компании Blue Origin после 10-минутного суборбитального полета вернулась на Землю. Четверо пассажиров, находившихся на борту, чувствуют себя хорошо. Таким образом, первый пилотируемый полет в рамках программы развития космического туризма от компании Джеффа Безоса завершился успешно.

Дата полета New Shepard была выбрана неслучайно: 20 июля 1969 года астронавты Нил Армстронг и Базз Олдрин совершили высадку на поверхность Луны. 52-я годовщина такого события — достойный повод для следующего шага в освоении космоса, сочли в Blue Origin. Это 16-й суборбитальный полет New Shepard, но первый полет с пассажирами, до этого были лишь тестовые полеты без нагрузки и с грузом.

Запуск осуществлялся с частного космодрома на территории ранчо в Техасе, который принадлежит Джеффу Безосу, основателю Amazon, Blue Origin и самому богатому человеку в мире.
За 45 минут до запуска к стартовой площадке подъехал внедорожник с четырьмя пассажирами, среди которых были сам Джефф Безос и его брат Марк.

Также пассажиром New Shepard стала 82-летняя Мэри Уоллес Фанк. В 1960-х годах госпожа Фанк была участницей проекта «Меркурий-13», в рамках которого 13 американских женщин-пилотов прошли серьезную проверку и подготовку к космическим полетам. Проект задумывался как попытка доказать, что женщины тоже могут летать в космос. Однако ни одна из участниц того проекта так и не стала астронавтом — считалось, что все-таки женщинам в космосе не место.

Но госпожа Фанк, которая в свое время стала первой женщиной-инспектором в Национальном совете по безопасности на транспорте, дождалась своего часа: Джефф Безос лично приехал к ней, чтобы предложить ей принять участие в полете. 82-летняя женщина ответила, что это будет самое невероятное, что случалось в ее жизни, и согласилась, крепко обняв Джеффа Безоса. При этом госпожа Фанк не только осуществила свою мечту, но и стала самым пожилым человеком, побывавшим в космосе.

Место четвертого пассажира разыгрывалось в ходе благотворительного аукциона. Победитель (имя которого не раскрывается) получил право лететь на New Shepard, однако оказалось, что в период подготовки у него возникли накладки с расписанием и лететь он не может. Тогда место было предложено другому участнику аукциона — банкиру из Нидерландов Джосу Деймену, который забронировал себе место на второй рейс New Shepard. Но тот, подумав, решил передать право полета своему сыну — 18-летнему Оливеру Деймену.

Таким образом, на борту New Shepard оказались в одной компании самый богатый человек мира, а также самый пожилой и самый молодой человек в космосе.

New Shepard стартовал в 16:12 по московскому времени. Ракета-носитель подняла капсулу на высоту около 76 км над Землей, после чего капсула продолжила движение. Через 4 минуты полета она пересекла так называемую линию Кармана на высоте 100 км над уровнем моря, которая условно принимается в качестве границы между атмосферой Земли и космосом. Таким образом, New Shepard поднялся несколько выше космоплана Unity 22 компании Virgin Galactic, который опередил его на несколько дней: Unity 22 совершил суборбитальный полет с британским миллиардером Ричардом Брэнсоном на борту 11 июля.

В течение 4 минут пассажиры New Shepard находились в состоянии невесомости. У этой капсулы большие иллюминаторы — самые большие, если сравнивать с аналогичными летательными аппаратами. В Blue Origin подчеркивают, что через такие иллюминаторы виды Земли особо удивительны. Через 10 минут после взлета капсула совершила с помощью парашютов мягкую посадку недалеко от места взлета.

Как и в случае с полетом Virgin Galactic, вернувшемуся на Землю New Shepard устроили торжественный прием. К месту приземления прибыли технические специалисты, съемочные группы, коллеги, друзья, родные новоиспеченных космонавтов. Не обошлось без горячих объятий и шампанского.