МКС будет как минимум год дрейфовать в космосе, прежде чем ее уничтожат в атмосфере Земли. В NASA обнародовали план утилизации Международной космической станции. Предполагается, что в 2030 году к ней направят специальный грузовой аппарат, который отбуксирует ее с рабочей орбиты (это 400 км над уровнем моря) к атмосферному слою на уровень 220 км. Процесс займет год-полтора. Часть этого времени на борту будет находится экипаж, чтобы поддерживать работоспособность станции. Миссию доверили компании Spase X Илона Маска, которая должна разработать специальный буксировщик. Сумма этого контракта — $843 млн, не считая затрат на запуск.

SpaceX уже представил концепт аппарата, он напоминает Dragon, на котором сейчас астронавты летают на МКС, пояснил главный редактор журнал «Взлет» Андрей Фомин: «Международная космическая станция — это довольно крупный и тяжелый объект, находящийся на орбите. Сейчас ее вес — более 400 тонн. Соответственно, для организации процедуры по постепенному снижению ее орбиты, вплоть до того, чтобы ей снизится до значений, когда она уже начнет входить в атмосферу, нужен корабль, который имеет достаточно большой запас топлива для проведения операции торможения.

Согласно расчетам, требуется тяга двигателя порядка 1 тонны, и для этого нужно порядка 16 тонн топлива. И это существенно больше, чем сейчас себе может позволить любой из грузовых аппаратов, которые совершают полеты к МКС. Поэтому принято решение о создании модификации Cargo Dragon. Он получит новый сервисный модуль значительно увеличенного объема, способный вместить в себя эти 16 тонн топлива, которые будут постепенно понижать орбиту уже необитаемой к тому моменту Международной космической станции».

Финальной стадией операции станет затопление МКС. Аппарат направят в отдаленный участок в Тихом океане, известный как «Океанический полюс недоступности» или «Точка Немо». Это кладбище космических кораблей находится на расстоянии 2,5 тыс. км от ближайшего участка суши. Однако риски, что в операции что-то пойдет не так, весьма высоки, особенно если учесть, что дело доверили частной компании, считает научный журналист Михаил Котов: «Речь идет о специальном участке в Тихом океане, в котором нет судоходства, который максимально удален от любой суши, там нет какой-то фауны и редкой живности, поэтому падение несгоревших элементов станции или космического корабля не приносит никакого ущерба. Именно поэтому в идеале МКС во время затопления должна быть сведена именно таким образом, чтобы оказаться там, а не где-то в другом месте. Это чрезвычайно сложный процесс.

В истории США была уже ситуация, когда они сводили свою орбитальную станцию, и сделали это таким образом, что только по счастливой случайности она никого не убила, попав на Землю. Не совсем туда упала, куда целились специалисты.

Поэтому это очень сложная работа. Раньше предполагалось, что ее будут делать совместно NASA и "Роскосмос" с помощью кораблей "Прогресс". Российской стороной уже накоплен огромный опыт по управлению станцией, ее подъему, изменению орбиты, и поэтому гораздо проще было бы рассчитать маршрут при помощи "Прогрессов" и сделать процесс более управляемым. Но по какой-то причине чиновники NASA решили, что лучше пусть этим займется SpaceX Илона Маска».

Есть вероятность, что «Роскосмосу» придется отстыковать от станции все свои модули до того, как МКС подготовят к затоплению. Глава госкорпорации Юрий Борисов заявлял, что страна перестанет участвовать в проекте в 2028 году, то есть за два года до начала ее ликвидации. Параллельно в разных странах разрабатываются как национальные, так и частные орбитальные станции. Этим занимаются Индия, Китай, Россия, США. Так, «Роскосмос» строит РОС для научных экспериментов и подготовки к межпланетным полетам. В рамках проекта предполагается изготовить шесть орбитальных модулей и вывести их на орбиту в период с 2027-го по 2033-й год.