26 октября 2010 г., Aviation Explorer –   Модернизированная версия вертолета AgustaWestland AW101 Merlin ВМС Великобритании совершила первый полет, сообщает Lenta.ru со ссылкой на Flightglobal. Летные испытания вертолета проводятся в рамках проверки новых систем, установленных на Merlin во время модернизации. После завершения проверок, все вертолеты Merlin, стоящие на вооружении ВМС Великобритании, будут модернизированы до новой версии Mk.2.

Первый полет Merlin Mk.2 состоялся на аэродроме завода AgustaWestland в Йовиле графства Сомерсетшир. Машина пробыла в воздухе 35 минут. До конца года вертолет должен совершить еще четыре полета, после чего он будет передан компании Qinetiq для проверки бортовых систем управления полетом. Затем Merlin Mk.2 приступит к испытаниям ВВС на боевое применение.

Контракт на модернизацию вертолетов Merlin был заключен с итальянской компанией AgustaWestland в 2006 году. Сумма сделки составила 750 миллионов фунтов стерлингов (1,13 миллиарда долларов). По условиям сделки, AgustaWestland с помощью американской компании Lockheed Martin модернизирует 30 Merlin до версии Mk.2. Все работы будут проводиться в рамках программы продления сроков службы вертолетов на вооружении ВМС.

В ходе модернизации вертолета была заменена часть бортовых систем, установлены новые дисплеи в кабине пилота, а также обновлены системы связи и навигации. Более подробная информация о технических нововведениях пока неизвестна. Полномасштабные работы по модернизации всех вертолетов Merlin начнутся в 2012 году, а первая улучшенная машина будет передана ВМС в 2013 году.

Транспортный Merlin способен перевозить 24 бойца в полной экипировке или 16 носилок с ранеными. Грузоподъемность машины составляет 5,4 тонны. Вертолет способен совершать полеты на скорости до 280 километров в час на расстояние до 1,2 тысячи километров. Merlin может быть вооружен пятью пулеметами калибра 7,62 миллиметра, двумя противокорабельными ракетами, четырьмя торпедами, глубинными бомбами или неуправляемыми ракетами.