17 декабря 2018 г., AEX.RU –  Американская частная аэрокосмическая компания Rocket Lab 16 декабря успешно осуществила второй коммерческий запуск своей легкой ракеты-носителя Electron, в ходе которого на орбиту были выведены 13 спутников-кубсатов, передает NEWSru.com со ссылкой на Reuters. 

Эта миссия получила название This One's For Pickering в честь американского физика и астронома новозеландского происхождения Уильяма Пикеринга. Полная запись пуска была опубликована на YouTube-канале компании.

Этот запуск ракеты Electron был осуществлен в рамках контракта компании с NASA. Выведенные на орбиту кубсаты, созданные студентами американских университетов, будут использоваться в разных целях. Например, один из них будет измерять уровни радиации в радиационном поясе Ван Аллена, чтобы помочь лучше понять ее возможное влияние на космические аппараты. Другой малый спутник должен будет протестировать эффективность компактных 3D-печатных роботизированных рук, пишет Популярная механика.
 
Напомним, Electron представляет собой ракету-носитель сверхлегкого класса, предназначенную для коммерческих запусков микро- и наноспутников. Длина ракеты, разработка которой началась в 2012 году, составляет 17 метров, а диаметр - 1,2 метра. Согласно характеристикам, она способна вывести полезную нагрузку массой до 225 кг на низкую околоземную орбиту и до 150 кг на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 км.

Основным преимуществом Electron является сравнительно низкая цена запуска ракеты. С помощью Electron создатели небольших спутников могут выводить их на орбиту отдельно, а не в качестве дополнительной нагрузки в ходе миссий тяжелых ракет, включая ракету-носитель Falcon 9 компании SpaceX Илона Маска.

Первый запуск ракеты состоялся в мае прошлого года и окончился неудачей - через три минуты после старта ракета вышла в космос, однако головная часть с макетом полезной нагрузки так и не достигла расчетной орбиты. Причиной этой неудачи стала ошибка телеметрической системы. Во второй раз Rocket Lab запустила ракету в конце января этого года и успешно вывела на орбиту полезную нагрузку в виде трех малых спутников, а также собственный яркий спутник, сошедший с орбиты в конце марта к радости астрономов, которым яркая сфера мешала проводить исследования.

Изначально Rocket Lab планировала осуществить и третий испытательный пуск ракеты-носителя, но в итоге решила перейти к коммерческим миссиям. Компания объявила о намерении осуществить коммерческий пуск It's Business Time в конце апреля или начале мая, но в итоге запуск состоялся только 11 ноября – ракета-носитель вывела на орбиту шесть спутников компаний Spire Global, Fleet Space Technologies, GeoOptics Inc и программы Irvine CubeSat STEM, в рамках которой калифорнийские школьники делают маленькие спутники.