В 1966 г. советский физик П. Уфимцев опубликовал материалы своей научной работы, посвященной отражению электромагнитных волн от кромок различных поверхностей. В начале 70-х годов этими исследованиями заинтересовались в США. В 1974 г. управление по перспективным исследованиям министерства обороны США DARPA приступило к изучению средств снижения эффективной поверхности рассеяния (ЭПР) - основного критерия оценки радиолокационной заметности. В основу работы положили компьютерную модель определения ЭПР, созданную математиком фирмы "Локхид" В. Шройдером в рамках программы "Эхо-1", в которой использованы теоретические исследования П. Уфимцева.

В августе 1975 г. фирмы "Локхид" и "Нортроп" заключили многомиллиардные контракты с ВВС США на исследования облика легкого одноместного малозаметного самолета. Фирмы представили натурные макеты летательных аппаратов, которые прошли испытания на специальном стенде, имитирующем облучение радиолокационными станциями. В сравнительных испытаниях первое место завоевал проект фирмы "Локхид", с которой и был в 1976 г. заключен контракт на постройку двух экспериментальных самолетов.

Фирма "Локхид" в рамках секретной программы "Хэв Блю" в лаборатории ВВС США "Флайт Дайнэмикс" построила два самолета "Локхид XST", созданные для проверки осуществления технологии "стеле" (от английского stealth - скрытность). Один из них напоминал уменьшенную копию появившегося позднее истребителя F-117А, но отличавшегося от него скошенными внутрь рулями высоты. Свой первый полет этот летательный аппарат совершил 1 декабря 1977 г. на авиабазе Грум-Лейк в штате Невада. Летчиком-испытателем был Билл Парк. С этого времени начались усиленные испытания многогранной пирамидальной конструкции фюзеляжа. Главный конструктор Бен Рич сконструировал летательный аппарат по схеме "бесхвостка" с углом стреловидности крыла по передней кромке 72,5. Машина со взлетной массой 4200 кг была оснащена двумя ТРД J85-GE-4A по 1340 кго каждый.

Основываясь на испытаниях экспериментальной модели, в США развернули дорогостоящую программу создания малозаметного тактического ударного самолета "Сениор Трейд" и стратегического бомбардировщика (проект "Аврора"). 18 июня 1981 г. летчик-испытатель Хал Фарлей поднял в воздух первый самолет, который в 1983 г. пошел в серию под обозначением F-117A. За завесой глубочайшей секретности эти новые диковинные машины стали поступать на вооружение. Только 21 апреля 1990 г. состоялась первая демонстрация самолета-"невидимки". В 1982-1990 гг. успели построить 59 таких необычных летательных аппаратов, 3 из которых по различным причинам разбились.

Планер самолета выполнен в основном из алюминиевых сплавов, что хорошо было видно на телеэкранах даже неспециалистам, когда показывали танцующих сербских женщин на обломках крыла сбитого самолета, недолго бывшего "невидимкой". Поверхность планера имеет граненую (фасеточную) форму благодаря комбинациям отдельных плоскостей, отражающих лучи РЛС только в отдельных узких секторах. Минимальная ЭПР в курсовой плоскости порядка 0,1 м. Воздухозаборники особой формы с узкими соплами закрыты решетками, что позволяет экранировать компрессоры турбин от радиолокационного излучения. Увеличению малозаметности еще способствует специальное матовое рассеивающее покрытие темного цвета, которое не позволяет разглядеть этот летательный аппарат на фоне темного небосвода днем.

Позолоченные пять панелей остекления кабины и оптических датчиков препятствуют проникновению электромагнитного излучения внутрь кабинного оборудования и снаряжения пилота. Одноместная кабина имеет обзор только вперед. За нею имеется подсвечиваемый ночью фарой приемник дозаправки топливом. Малая заметность F-117A позволяет самолету летать над территорией, прикрытой средствами ПВО противника на большой высоте. Это облегчает летчику поиск наземных целей на большой дальности, обеспечивает более отвесную траекторию бомб и повышает точность и проникающую способность бомбометания.

Полет на достаточной высоте увеличивает эффективность лазерной подсветки цели управляемых бомб. Обычно F-117A совершает крейсерский полет на высоте 6100 - 7600 м, затем снижается для бомбометания с горизонтального полета до высоты 1525 - 600 м, что повышает точность попадания в цель до 1 метра.

F-117A - низкоплан с V-образным оперением и надкрыльными воздухозаборниками двигателя. Открывающийся вверх фонарь кабины выполнен в виде отдельной конструкции. Трапециевидное крыло большой стреловидности со скошенными фасеточными законцовками имеет двухлонжеронную конструкцию. Все антенны связного и радионавигационного оборудования в целях снижения радио-локационной заметности выполнены убирающимися.

Первый боевой вылет самолетов-невидимок состоялся 21 декабря 1984 г. в ходе операции "Джас Коз". Два истребителя "Локхид F-117A" сбросили 900-килограммовые бомбы с лазерным наведением на казармы Рио-Гато - предполагаемое местонахождение президента Панамы Норьеги. Из-за несогласованности действий самолеты сбросили смертоносный груз на какой-то пустырь.

Зимой 1991 г. во время антииракской операции "Буря в пустыне" все 56 самолетов F-117А из 415-й и 416-й тактической истребительной учебной эскадрильи совершили 1272 боевых вылета (налет составил 6900 часов) и сбросили более 2000 бомб (общая масса сброшенных боеприпасов 1814 тонн). По мнению командующего ВВС многонациональными силами в зоне Персидского залива двухзвездного генерала Ч. Горнера, малозаметные самолеты типа F-117A и в будущем станут незаменимыми в локальных войнах и вооруженных конфликтах.

По утверждениям специалистов армии США, ни один самолет-"невидимка" тогда не был сбит, хотя несколько из них, по уточнению самих американцев, получили "боевые повреждения от близких разрывов зенитных ракет". По данным Министерства обороны СССР, один самолет F-117A иракская ПВО все-таки сбила с помощью советского ЗРК "Оса", о чем имеется фотодокументальное подтверждение.

Тактический бомбардировщик F-117A "Найтхоук" (размах крыла 13,2 м, длина самолета 20,08 м, высота 3,78 м, площадь крыла 84,8 м, максимальная взлетная масса 23 810 кг, боевая нагрузка 2670 кг) оснащен двумя ТРДД "Дженерал Электрик F404-GE-F1B2" (по 4900 кго каждый), позволяющими развивать максимальную скорость 1040 км/час. Боевой радиус действия с одной дозаправкой в воздухе- 1450км.

Югославскими специалистами ПВО обращено внимание на то, что когда "Ночной ястреб" открывает створки бомболюков и опускает бомбы, подвешенные на выдвижных пилонах, он теряет всю малозаметность для средств ПВО.

Американцы, пытаясь скрыть причины гибели первого F-117A в Сербии, заявили, что это случилось по технической причине "ввиду несимметричного схода бомб". К утру следующего дня все стало на свои места. Ночной разбойник отбомбился с небольшой высоты по военному заводу близ Белграда, и когда решился на второй заход, эту тихоходную машину нагнал и ударил по хвосту югославский МиГ.

27 марта над "самолетом века" вновь навис злой рок. Не секрет, что наши авиаконструкторы давно отказались от создания так называемых самолетов-"невидимок" из-за их неудачных летно-технических, да и тактических данных. Они уязвимы по многим параметрам. Создатели хвалебной американской Книги Гиннеса о рекордах, фактах и достижениях мировой авиации могут уверенно записать жирным шрифтом - 27 марта 1999 г. новейший серийный тактический бомбардировщик F-117A был впервые позорно уничтожен в небе Европы истребителем российского производства.