NASA утвердило проект "марсианского самолета" - автоматического летательного аппарата Kitty Hawk, который по американской программе исследований Марса в 2003 году осуществит полеты в атмосфере этой планеты. Этим красивым экспериментом американцы намерены с помпой отметить 100-летие со дня исторического полета братьев Райт.

Пройдет каких-то пять лет, и мир отметит 100-летие с того дня, когда американские инженеры Уилбер и Орвилл Райт подняли в воздух свой самолет. Это произошло 17 декабря 1903 года. В США склонны придавать этой дате огромное значение, хотя приоритет в создании первого самолета признан всем мировым сообществом за русским ученым и инженером Александром Можайским. Это произошло осенью 1884 года, то есть на 17 лет раньше братьев Райт.

Компания Malin Space Science Systems (MSSS, Сан-Диего, США) и сотрудники расположенного в Калифорнии Научно-исследовательского центра NASA имени Эймса предложили отметить 100-летнюю годовщину изобретения братьев Райт еще одним первым полетом. Только он должен состояться не в небе Земли, а над просторами совсем иной планеты - Марса.

Заручившись поддержкой Центра Эймса, Военно-морской исследовательской лаборатории и компании Orbital Sciences Corp., д-р Майкл Малин, руководитель MSSS, подал официальную заявку на финансирование проекта в размере около $48 млн в рамках программы Discovery ("марсианской" программы NASA, общей стоимостью около $300 млн). Эта заявка удовлетворена. Проекту дано название MAGE (Mars Airborne Geophysical Explorer).

Группа сотрудников Центра Эймса, которую возглавляет руководитель отдела перспективных проектов Лоуренс Лемке, уже спроектировала предназначенный для марсианской атмосферы беспилотный самолет и назвала его Kitty Hawk - в честь города в Северной Каролине, где 17 декабря 1903 года впервые оторвалось от земли детище братьев Райт.

Марсианскому самолету предстоит ликвидировать разрыв между орбитальными аппаратами, передающими информацию с низким пространственным разрешением о больших территориях, и посадочными аппаратами, которые обеспечивают данными с высоким пространственным разрешением, но об очень небольших участках поверхности.

Kitty Hawk имеет массу 135 кг и размах крыльев 9,75 м. Он оснащен двигателем на гидразиновом горючем с толкающим винтом и может лететь в атмосфере Марса со скоростью 600 км/ч. Этот же двигатель приводит в действие генератор электросистемы. На самолете планируется установить гравитационный градиометр (для измерения распределения подповерхностных масс), магнитометр (для исследования магнетизма пород), прибор для измерения электрического поля (для изучения ионосферы, атмосферных разрядов), лазерный высотомер, систему построения изображения ИК-диапазона (для определения состава пород) и шесть камер. В это число входят камера высокого разрешения (0,05-0,30 м), среднего разрешения (0,3-1,8м), три стереокамеры и установленная на хвосте видеокамера, которая сможет заснять самолет в полете.

Потомок самолета братьев Райт попадет на красную планету с помощью межпланетного аппарата. Запуск по проекту MAGE запланирован на май 2003 года. 14 декабря, за трое суток до входа в атмосферу Марса, спускаемый аппарат отделится от межпланетного модуля. 17 декабря, в сотую годовщину полета Райта, войдет в атмосферу, и в процессе спуска на высоте 2000 м от него будет отделен марсианский самолет. Его крылья должны развернуться под действием аэродинамических сил.

Активный полет Kitty Hawk вдоль долины Маринера продлится примерно три часа, запланированная трасса полета имеет длину 1750км, высота полета - от 1000 до 9000 м. Прием данных с самолета будет обеспечивать межпланетный модуль. В течение следующего месяца он ретранслирует на Землю 20 Гбит принятой информации.

Разумеется, цель проекта не в том, чтобы отметить юбилей авиации. Kitty Hawk будет исследовать происхождение и эволюцию грандиозного марсианского разлома - долины Маринера. Главным объектом исследований станет гигантский каньон на поверхности Марса, примерно в 100 раз превосходящий по размерам знаменитый Гранд-Каньон на Земле. Майкл Малин говорит, что важнейшая задача самолета - поиск мест, где геологические признаки указывают на возможное присутствие в прошлом воды или слоистых отложений.

НИОКР по проекту должны быть выполнены Военно-морской исследовательской лабораторией (собственно летательный аппарат), компанией Malin Space Science Systems (научная аппаратура). Orbital Sciences (перелетно-ретрансляционный модуль CARV и спускаемый аппарат EV). Центр Эймса будет руководить проектом и управлять полетом MAGE.

Проекты марсианского летательного аппарата обсуждаются и российскими фирмами, и институтами. В отличие от чисто "самолетной" схемы аппарата Kitty Hawk, они не исключают альтернативных подходов - использования эффектов экраноплана или термоплана. Но эти работы находятся в стадии разработки концептуальных требований к подобному аппарату, в виде общего технического задания. Поскольку решение о распределении заказов по американской программе "марсианского самолета" практически уже принято, российским организациям вряд ли удастся поучаствовать в этом проекте на американские деньги. Своих же денег на самостоятельные исследования Марса в России сейчас очень мало.