Три авиагиганта "Антонов-124" осуществляют круглосуточную уникальную операцию по переброске участников автомобильной гонки "Дакар 2000" из столицы Нигера Ниамей в Ливию. Небесным путем переправляется целый интернациональный караван, состоящий из 1365 людей, 150 автомобилей, 77 грузовиков и 2500 тонн различных материалов. Организаторы ралли призвали на помощь российско-украинские самолеты после того, как министр иностранных дел Франции Юбер Ведрин, получив информацию от спецслужб, известил их о террористических актах против автопробега на территории Нигера, готовящихся экстремистами из Вооруженной исламской группы Хасана Хаттаба из соседнего Алжира. Одно время речь шла о прекращении гонок, но потом было решено отменить четыре этапа по Нигеру, устроить воздушный мост и зафрахтовать три самых больших в мире самолета, которые здесь называют летающими соборами, легендой советской авиации, подарком бывшей Красной Армии западному миру и т.д. АН-124 справятся с поставленной перед ними задачей за 19 рейсов, которые займут в общей сложности четыре дня.

        Единственный в мире самолет, в какой-то мере сравнимый с Ан-124, считают эксперты, это американский военно-транспортный самолет "Гэлэкси". Но он, во-первых, берет на борт меньше груза, а во-вторых, используется исключительно в военных целях и не сдается в аренду. Напротив, АН-124 можно использовать в любой обстановке. Он играет роль сенбернара во всех экстремальных ситуациях, восхищается газета "Фигаро". Во время недавней забастовки водителей грузовиков во Франции, блокировавших границы, один из АН-124, который сейчас участвует в операции по спасению "Дакар-2000", был арендован для переброски легковых автомобилей из Бордо в Испанию. Кроме того, российско-украинский "сенбернар" выручил французскую армию, которой пришлось срочно эвакуировать свои военные базы из Центральноафриканской Республики. ООН является едва ли не крупнейшим клиентом наших воздушных гигантов. Недавно на них перебрасывался контингент индийских голубых касок в Сьерра-Леоне. Они использовались в гуманитарных миссиях в других странах Черного континента и Косово. Это единственная машина, которая в состоянии перевозить в сборе большие искусственные спутники. Они доставляли их из Тулузы в Байконур и в Куру во Французской Гвиане, где находится французский космодром.

        АН-124 можно арендовать либо в российской компании "Волга -Днепр", либо в украинской, которая на Западе называется Antonov Design Bureau, "Конструкторское бюро Антонова", которое одновременно трудится над новыми проектами, рассчитывая продавать их во всем мире. Две эти компании располагают в общей сложности примерно 15 самолетами, которые выполняют миссии в разных странах. Стоимость фрахтования обычно является коммерческой тайной, но, какой бы она ни была, АН-124 готовы незамедлительно вылететь в любую точку нашей планеты. Так, устроители "Дакара-2000" через Amauгу Sport Organisation обратились к французской фирме "Лемуан - Периньон" в минувший вторник в 18.00, а 24 часа спустя три самолета совершили посадку в Ниаме. Русские и украинские экипажи - по 18 человек на самолет - являются профессионалами высокого класса, подчеркивает представитель "Лемуан - Периньон", и у нас никогда не было никаких проблем ни с людьми, ни с техникой.

        АН-124 длиной 69,1 метра и высотой 21 метр забирает в каждом рейсе 4 грузовика и десяток автомобилей, не считая прочих грузов общим весом в 120 тонн. Еще одно преимущество этой машины по сравнению с американскими "Гэлэкси" и грузовым "Боингом-747" заключается в том, что ей не нужны никакие дополнительные структуры для загрузки, ибо она все делает сама. И поскольку Россия - это не Америка, отмечает "Фигаро", она обходится без всякой предварительной подготовки: АН-124 берет на борт все, что на колесах, включая локомотивы, и без оных.

        Руководитель ралли - известный в прошлом гонщик Юбер Ориоль заявил, что без таких гигантских самолетов не удалось бы переправить грузовики и автомобили, и сообщил, что воздушный мост обойдется в 30 миллионов франков. Главная цель заключается в том, чтобы не спасовать перед террористами и спасти ралли любой ценой. Последний рейс АН-124 совершит 17 января, а на следующий день гонки, которые в нынешнем году проводятся уже в 22-й раз, будут продолжены по Ливии. Они должны финишировать в 20 числах января в Каире.

        ...Тем временем растиражированные по западным телеканалам кадры переброски участников ралли на АН-124 станут для них превосходной дополнительной рекламой и, возможно, увеличат шансы на успех проекта Ан-70. Напомню, что три международных авиационных консорциума - европейский "Эрбас индастри", американский "Боинг -Локхид" и российско-украинский "Антонов" - ведут борьбу за программу создания военного транспортного самолета будущего, который должен подняться в воздух не позднее 2004 года. Речь идет об исключительно важном и прибыльном заказе в общей сложности на 288 самолетов на общую сумму в 150 миллиардов франков. Козырной картой КБ Антонова является Ан-70 грузоподъемностью 47 тонн, адаптированный к нуждам западных армий. На протяжении нескольких лет Москва и Киев активно лоббировали Ан-70, включая вопрос о его использовании в повестке дня встреч на высшем уровне. Однако на только что состоявшейся в Париже пресс-конференции "Эрбас индастри" его глава Ноэль Форжар заявил, что не считает Ан-70 своим серьезным соперником хотя бы по той причине, что этот самолет пока существует, по его словам, только в одном экземпляре. Главным же достижением своего концерна Ноэль Форжар назвал то, что впервые в бескомпромиссной борьбе аэробусы, завоевав в 1999 году 55 процентов мирового рынка, обошли своих извечных конкурентов в лице "Боинга".