Пока это еще не совсем падение, потому что станция продолжает свои облеты земного шара. Однако с каждым витком все ближе плотные слои атмосферы, где уже ничто не сможет удержать "Мир" — отсюда, словно огненный болид, он помчится к Земле. Чтобы этого не произошло, на недавнем Совете главных конструкторов, состоявшемся в одном из просторных корпусов ракетно-космической корпорации "Энергия" в подмосковном Королеве, было принято решение поднять орбиту станции. Для этого к ней полетит заполненный топливом грузовой корабль "Прогресс". Старт намечен уже на 16 октября. Такая оперативность действительно необходима, ибо отсчет времени пошел на недели. До момента схода "Мира" с орбиты, если к нему на подмогу по каким-либо причинам не будет отправлен "грузовик" или он не сумеет состыковаться с космическим комплексом, осталось, по самым последним расчетам баллистиков Центра управления полетами, от 11 до 15 недель.

        Почему специалисты не называют точных цифр? Да потому, что никто не знает предстоящих капризов нашего дневного светила. Вспышки на нем вызывают не только магнитные бури в атмосфере Земли, но и заметно тормозят полет орбитального комплекса. Мощные потоки заряженных частиц, пронзающие космический вакуум, действуют на "Мир", как встречный ветер на летящий в воздухе планер. В периоды активного Солнца, повторяющиеся каждые одиннадцать лет (а сейчас именно такой пик), станция снижается на 300 с лишним метров в сутки, а в спокойные годы — только на 80—100. Не ясно, как поведет себя Ярило в ближайшие месяцы. Может во всю разбушеваться, и тогда "Мир" (если не будет поднята орбита) упадет на Землю уже в конце декабря 2000 года. При чуть меньшей активности Солнца — время "Ч" переносится на конец января 2001-го.

        Однако ни при каких обстоятельствах нельзя допустить самопроизвольного, неуправляемого "пикирования" орбитальной станции на нашу планету. В этом драматизм ситуации. Если 130-тонная махина обрушится, скажем, на какой-нибудь город, то произойдет страшная катастрофа. "Мир" состоит из 6 модулей, соединенных в цепочки, которые расходятся по трем осям. Для наглядности назову размеры космического комплекса: по одной оси — 33 метра; по другой — 27,5; по третьей — 31. Внутренний объем — около 400 кубометров. Такой же метраж имеет двухэтажный многокомнатный особняк. При падении на Землю большая часть станции сгорит в атмосфере, но все же, по расчетам специалистов, 10—13 тонн(!) долетит до земной поверхности. В воздухе станция обязательно разрушится, разделившись на десятки фрагментов. Некоторые из них окажутся небольшими — с теннисный или футбольный мяч, но будут и массивные куски — весом в сотни килограммов.

        И вот представьте: раскаленные, нет, неверно, горящие, объятые пламенем металлические "болиды" бомбардируют или Буэнос-Айрес, или Париж, или Каир, или Манилу... Кадры из фильма ужасов покажутся детской забавой. Эти города названы не ради красного словца. Районы возможного падения обломков "Мира" находятся в очень широкой полосе, охватывающей почти всю Южную Америку, большую часть Северной (включая города Вашингтон и Оттаву), Африку, две трети Европы и Азии, Австралию. Собственно, это вся территория земного шара между 51,6 градуса северной широты и 51,6 градуса южной. Надо заметить, что нынешнюю ситуацию нельзя назвать беспрецедентной. Уже дважды неуправляемые орбитальные станции падали на Землю. В 1979 году рухнула американская "Небесная лаборатория" —"Скайлэб" (ее обломки частично рассыпались в Австралии), в 1991-м — российский "Салют-7" (некоторые фрагменты упали на западное побережье Южной Америки, в частности, в Чили). Оба раза весь мир с замиранием следил за траекториями неуправляемых спусков, но, к счастью, ничего страшного не произошло (разве что осколком "Салюта" убило чилийскую корову). Большинство оплавленных "снарядов" поглотил океан. Но ведь вечно на везение рассчитывать нельзя. Поэтому "Мир", масса которого впятеро больше, чем у того самого "Салюта-7", должен быть возвращен на Землю по заранее рассчитанной траектории с тем, чтобы полностью гарантировать безопасность для всех землян.

        Возможен ли такой вариант? Разумеется. Но для этого необходим специальный космический буксир, который пристыкуется к "Миру" и с помощью мощных тормозных импульсов столкнет комплекс с орбиты на нужную траекторию. Нынешние "Прогрессы" для подобной роли не пригодны, ибо даже их немалых запасов топлива недостаточно. Поэтому в России создан новый "грузовик", у которого горючего вдвое больше. Впрочем, пока его час еще не настал, потому что нет полной ясности относительно судьбы "Мира". Вот и отправляют к станции обычный "Прогресс", чтобы поднять орбиту и сохранить станцию до прояснения ситуации.

        Между тем еще в 1998 году было принято решение о прекращении полета уникального российского космического комплекса в середине 1999-го. Причина банальна — нет денег (в год на эксплуатацию "Мира" требуется 200—250 миллионов долларов, при самом экономном режиме — 150 миллионов). В прошлом году отправить станцию на океанское дно не решились, приведение "приговора" в исполнение оттягивали, надеясь найти спонсоров, "раскрутить" необычные проекты. Однако на деле вышло, как всегда: шумихи много, а реальных денег в полном объеме нет. Зато "планов громадье" поражает. В США готовятся разыгрывать сногсшибательное телешоу ("Пункт назначения — "Мир"), победитель которого должен отправиться на нашу станцию. Другой проект уже в стадии реализации — известный в США финансист 59-летний Деннис Тито прошел в Звездном первый этап подготовки к полету на "Мире" в качестве туриста (старт пока запланирован на начало февраля 2001-го). Руководители компании MirCorp с энтузиазмом говорят о росте интереса к коммерческой эксплуатации станции, но 200 миллионов долларов как не было, так и нет. А что же наши власти? Откровенно говоря, 200 миллионов долларов — не такая уж большая сумма, когда речь идет о престиже страны. Но денег на "Мир" правительство не дает. В ближайшее время оно должно объявить свое окончательное решение.

        Орбитальный комплекс работает в космосе без малого 15 лет. На его борту — 11,5 тонны ценного научного оборудования из 27 стран. Между прочим, стоимость "Мира" — 3 миллиарда долларов. Станцию можно эксплуатировать еще не менее трех лет. Но вполне возможно, что она закончит свое существование уже через несколько месяцев. Определен и район ее затопления при управляемом спуске — южная часть Тихого океана...