Но кажется, что, кроме их семей, преподавателей научных дисциплин и зрителей CNN, никто на Земле этого не заметил.

        Это и неудивительно. Никто не заметил, как в 1993 году администрация Клинтона по сути объединила американскую космическую программу с российской в попытке, которая сейчас приносит плоды, построить крупнейшую в истории обитаемую космическую станцию. Почти никакой реакции не последовало, когда в 1995 году две соперничающие программы начали совместные репетиции, отправив первого из семи американских астронавтов на российскую космическую станцию "Мир". Никто не заметил, когда в конце 1998 года они приступили наконец к отправке на орбиту элементов новой станции.

        Назвать нынешний запуск космонавтов важной вехой - значит недооценить событие. Планируется держать новую станцию постоянно обитаемой в течение по крайней мере 15 лет. Но если опыт с бессмертным российским "Миром" чему-нибудь учит, то можно рассчитывать, что этот срок растянется лет до 30. Запуск состоялся во вторник, и пресс-секретарь НАСА сказал, что понедельник, возможно, стал последним таким днем в истории человечества, когда оно не имело своих представителей на форпосте в космосе. Отныне если НАСА позволят идти ее путем, то люди начнут колонизировать космос.

        Но что по-настоящему важно, так это то, как мы это делаем. МКС - не американская станция, хотя управление отдано в основном американцам. МКС - и не российская станция, хотя русские знают о космических станциях столько, сколько НАСА никогда в жизни не узнает. МКС - это, скорее, станция человечества. Впервые за сорок лет космических исследований она снимает вопрос о том, кто находится в космосе - Россия, Америка или Япония. Это реальный шаг во Вселенную, первый прорыв к космической Федерации.

        Но когда я прислушивался на этой неделе к реакции широкой публики, то все, что я слышал, - это гигантский зевок.

        Я понимаю, что космос поднадоел. Романтический век космических исследований умер в тот момент, когда Нил Армстронг ступил на Луну (вы помните все другие лунные экспедиции? Нет, не помните). В Космическом центре им. Джонсона в Хьюстоне я десятки раз наблюдал, как публике предоставлялась возможность задавать вопросы астронавтам. Два вопроса задавались каждый раз, без исключения: как там у вас в космосе устроен туалет и можно ли там заниматься сексом?

        Давайте смотреть правде в глаза: космические станции - это чернорабочие межзвездных программ. Станция, этот тесный, с не лучшими запахами мобильный дом, просто работает там, в космосе, и вертится, вертится, вертится вокруг Земли. Помяните мое слово: новая международная станция сможет занять первые пять минут в новостях только в том случае, если что-то пойдет совсем-совсем не так. В 1995-1998 годах на "Мир" было совершено семь американо-российских экспедиций, и вся программа привлекла к себе внимание один-единственный раз: когда российский "грузовик" врезался в станцию и едва не убил всех ее обитателей.