Первый экипаж Международной космической станции (МКС), в состав которого вошли Билл Шеппард, Юрий Гидзенко и Сергей Крикалев, может возвратиться на Землю на две недели позже запланированного срока. Первоначально их посадка была намечена на 26 февраля по истечении 118 суток, проведенных в космосе.

        Задержка вызвана необходимостью выяснить и устранить причину неполадки, связанной с работой твердотопливного ускорителя шаттла. Напомним, что авария данного типа ускорителя стала в январе 1986 года причиной крупнейшей катастрофы за всю историю пилотируемой космонавтики. Тогда космический корабль "Челленджер" взорвался вместе с экипажем из семи человек всего лишь через несколько десятков секунд после старта.

        Как выяснилось, один из двух пиротехнических патронов, предназначенных для отделения левого ускорителя от внешнего топливного бака шаттла (который достигает высоты 15-этажного дома), не сработал во время выхода "Индевора" на заданную орбиту 30 ноября этого года. Со вторым не было проблем, и ускоритель смог отделиться от бака. Однако если бы этого не произошло, то шаттл стоимостью в 2 миллиарда долларов и его экипаж скорее всего разделили бы участь "Челленджера".

        Во избежание повторения подобной трагедии инженеры Национального управления США по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) задержали вывоз "Атлантиса" на стартовую позицию, который должен был состояться 18 декабря. Если специалисты смогут разобраться в течение недели в том, что же произошло с пиропатроном, и исключить возможность возникновения такого рода неисправностей в будущем, то у шаттла еще есть шанс стартовать в середине января, как и было запланировано. "Атлантис" должен доставить на МКС американский лабораторный модуль "Дестини".

        Предварительное техническое расследование установило, что пиропатрон не сработал из-за повреждения кабеля, передающего от бортового компьютера команду на отделение ускорителя.

        Однако похоже, что инженеры НАСА не рассчитывают уложиться в недельный срок, ибо старт "Дискавери", на борту которого находится второй экипаж МКС в составе Юрия Усачева, а также двух американских астронавтов Сюзан Хелмс и Джеймса Восса, уже перенесен с 15 февраля на 1 марта. Соответственно возвращение первого экипажа на Землю запланировано на 12 марта.

        Напомним, что это не первый случай, когда вследствие технической неисправности шаттла экипаж станции вынужден продлевать свою орбитальную командировку. В 1996 году астронавт Шеннон Люсид, совершавшая полет на "Мире", вернулась с орбиты более чем на месяц позже запланированного срока, что сделало ее рекордсменкой среди женщин по продолжительности пребывания в космосе.