М-55 "Геофизика" - одноместный самолет, предназначенный для изучения верхних слоев атмосферы на высоте до 22,7 км, а также для проведения аэрофотосъемки. Корни его восходят к рубежу 50-60-х годов, когда в США создали самолет-шпион "У-2", ставший печально знаменитым. Нам понадобился "ответ Керзону". Проектированием и строительством самолета занимался Экспериментальный машиностроительный завод им. Мясищева (г. Жуковский). Военные дали ему индекс М-17.

        Работа над одноместным дозвуковым высотным самолетом-разведчиком затянулась на несколько лет - она оказалась чрезвычайно сложной. К примеру, М-17 имел двигатель... от сверхзвукового Ту-144. Ведь на высотах более 20 км двигатель из-за разреженности воздуха терял 97% своей мощности!

        Но с появлением спутников-шпионов М-17 перестал интересовать военных. Его назвали "Стратосферой" и стали применять в гражданских целях - в основном для изучения верхних слоев атмосферы и аэрофотосъемки. Для этого самолет серьезно переделали, тем более что в Перми были созданы уникальные высотные реактивные двигатели. Получилась практически новая машина, которой присвоили индекс М-55 и назвали "Геофизикой". Сейчас таких самолетов осталось только два, так как один потерпел аварию.

        Возможностями М-55 заинтересовались ученые нескольких стран Европы, которые занимаются изучением состояния верхних слоев атмосферы и озоновых дыр. Только с помощью этого самолета можно получить ответ на многие интересные вопросы. Например, являются ли хлор и фреоны основными виновниками "дыр"?

        Были организованы три специальные международные экспедиции, в работе которых ключевая роль отводилась "Геофизике". Первая в декабре 1996-го - январе 1997 г. изучала верхние слои атмосферы Арктики и Северного полюса. Вторую организовали в феврале - марте 1999 г. для полетов в экваториальной зоне в районе Сейшельских островов. Последняя работала осенью на Огненной Земле. Работа ее была связана с озоновыми дырами Антарктиды, где каждую весну появляется самая большая "дыра" планеты. "Стратосфера", несущая 1,5 т различных приборов, была первым самолетом, который пересек на высоте 20 км озоновую дыру. Чрезвычайно большой удачей, по мнению ученых, явилась фиксация очень редких стратосферных полярных облаков. "Геофизике" пришлось испытать на себе и экстремально низкие температуры - минус 92 градуса, чему несказанно рады были создатели двигателей самолета Д-ЗОВ12. Они при таком холоде работали без сбоев.

        Уникальные технические характеристики самолета, возможно, позволят России стать обладательницей премии в 10 миллионов долларов, которую объявил американский фонд "Экспресс Фоундейшн". Премию получит тот, кто первым создаст частный суборбитальный летательный аппарат, способный перевозить троих взрослых людей на высоте около 100 км. В зачет берутся 2 полета, время между которыми не превышает 2 недели.

        В борьбу за премию включилась группа российских инженеров и ученых. Она решила построить 2-ступенчатый корабль, названный "Космополис-21", который будет стартовать с "Геофизики", набравшей высоту 20 км.

        Не забыли "Геофизику" и военные. Осенью этого года завод им. Мясищева приступил к созданию нового военного высотного самолета дальнего действия М-60 "Коловрат". Он должен вести стратегическую разведку с высоты 22 - 27 км и компенсировать сокращение российской группировки спутников-шпионов. На задании военных сказалось, видимо, и то, что американцы не только не отказались от использования упомянутого выше "У-2", но даже занялись глубокой его модернизацией.