Хотя авария "Конкорда", повлекшая гибель людей, произошла с самым быстрым в мире пассажирским самолетом впервые, вокруг дальнейшей судьбы этих лайнеров мгновенно развернулась острая дискуссия. Французский министр транспорта Жан-Клод Гейссо выразил надежду, что нынешняя драма не поставит под вопрос использование "Конкордов" в будущем. Но после случившейся трагедии решено приостановить полеты вообще всех авиалайнеров данного типа.

        Кое-кто расценил произошедшее как закат эры сверхзвука в гражданской авиации. Особенно стараются американцы, долгие годы вынужденные мириться с тем, что у них просто нет ни гражданского, ни военного аналога, сравнимого с "Конкордом". Так, не успели еще остыть обломки рухнувшего под Парижем "сверхзвуковика", как газета "Уолл-стрит джорнэл" поспешила заявить: "С катастрофой "Конкорда", несомненно, усилятся дебаты о целесообразности продолжения разработки коммерческих сверхзвуковых самолетов. Лучше всего от этой идеи вообще отказаться".

        Каковы бы ни были причины крушения, ужасающее происшествие на некоторое время, несомненно, отпугнет респектабельных пассажиров, которым, собственно, только и по карману летать на дорогостоящих "Конкордах". Однако желание преодолеть расстояние от Америки до Европы не за восемь часов обычным пассажирским самолетом, а всего за три рано или поздно снова возобладает.

        Что бы ни говорили, а "Конкорд" по сей день является самым быстрым в мире самолетом, способным летать со скоростью, в два раза превышающей скорость звука. Все же остальные "воздушные извозчики" безнадежно застряли на "дозвуковых" 900-950 километрах в час. И в обозримом будущем лайнеров, способных потягаться с франко-британским самолетом, не ожидается. По оценкам фирмы "Аэроспасьяль" - создателя знаменитого лайнера - только на разработку машины нового поколения требуется не менее 15 млрд долларов. Такую роскошь европейцы себе позволить не могут. Что касается Соединенных Штатов, то там, как и три десятка лет назад, когда в Европе в воздух поднялся первый "Конкорд", предпочитают руководствоваться сугубо практическими соображениями.

        При всем своем техническом совершенстве машины такого класса окупаются с большим трудом. Это, кстати, в свое время поняли и в СССР, где первый аналогичный пассажирский самолет Ту-144 был создан на целый год раньше "Конкорда". Однако, хотя у нас сгоряча и наклепали двадцать "стосорокачетверок", все они по причине нерентабельности были через некоторое время выведены из эксплуатации. Правда, один из Ту-144 до недавнего времени продолжал летать. Но уже не как перевозчик пассажиров, а в качестве воздушной лаборатории.

        В середине 90-х годов американцы неожиданно загорелись идеей создания пассажирского авиалайнера нового поколения, который мог бы перевозить до трехсот пассажиров со скоростью, в 2,4 раза превышающей звуковую. Обратились к европейцам с просьбой предоставить один из "Конкордов" под летающую лабораторию. Но те за услугу запросили слишком много - около 100 млн долларов. Россиян вполне устроила сумма, ровно в десять раз меньшая. Так, в 1993 году между АНТК им.Туполева, с одной стороны, и американской промышленной группой, возглавляемой "Боингом" ("Рокуэлл", "Макдоннел Дуглас", "Пратт энд Уитни", "Дженерал электрик"), - с другой, было подписано соглашение об использовании Ту-144ЛЛ в качестве исследовательской базы для перспективного самолета. Однако после серии полетов на больших высотах с двойным превышением скорости звука американские компании к проекту высокоскоростного пассажирского авиалайнера вдруг охладели. Подсчитали, и получилось, что коммерческая отдача от такого самолета оставляет желать лучшего.

        Но на этом история сверхзвуковой гражданской авиации едва ли закончится. В сущности, все эти проекты повинны лишь в том, что значительно опередили свое время. Выход из тупика активно ищется. В этом смысле катастрофа французского "Конкорда", скорее, свидетельствует не о том, что время сверхзвуковых пассажирских самолетов прошло, а о том, что требуется полноценная замена сконструированной более тридцати лет назад машины. По мнению экспертов, дабы удовлетворять всем современным требованиям, лайнер нового поколения должен потреблять вдвое меньше горючего, производить значительно меньше шума, а также выбрасывать меньше токсичных газов в атмосферу.