В обстановке строгой секретности год назад зародился проект под романтическим названием Project Purple Demon. Шесть крупных американских авиакомпаний - United Airlines, American Airlines, Northwest Airlines, Continental Airlines, US Airways Group и America West Airlines - решили объединиться, чтобы составить конкуренцию Priceline.com, самой крупной интернет-компании, продающей "горящие" билеты на воздушные рейсы по сниженным ценам.

        Сейчас проект разросся, инвесторы вложили в него $75 млн., а количество сотрудников составляет уже 50 человек. Осенью этого года участники проекта планируют объявить о создании компании Hotwire.com.

        Priceline.com была создана два года назад молодыми интернет-предпринимателями, напавшими на гениальную идею. Они надеялись использовать никем не замеченный закоулок в туристическом бизнесе - торговлю "горящими" билетами на авиарейсы. В самолетах практически всегда пустует около трети мест.

        Чтобы добро не пропадало зря, компании придумывают разные схемы специальных скидок для клиентов. Чтобы придать предложению характер эксклюзивности, информация о "горящих" билетах не включается в общедоступные базы данных, а публикуется на собственных сайтах компаний, на сайтах по торговле уцененными билетами или распространяется специальными турагентствами. Крупнейшим из таких сайтов и является Priceline.com. Впрочем, несмотря на все остроумие идеи, добиться прибыльности Priceline.com так и не удалось.

        Деятельность Hotwire будет отличаться от Priceline только в одном, но принципиальном вопросе: клиентам не придется самим называть цену, которую они готовы заплатить за "горящие" билеты. Вместо этого Hotwire предоставит им возможность выбирать систему скидок на нужном им направлении.

        Так же как и Priceline, Hotwire не будет разглашать информацию о самой авиалинии, об особенностях рейса (с посадками или без) и точном времени отлета, пока клиент не приобретет билет.

        Принцип "назови цену сам" - довольно своеобразный способ торговли, считает аналитик из PaineWebber Сэм Батрик. Процесс приобретения билета в Priceline выглядит так:покупатель вносит свое предложение и ждет, что ему ответят. Продавец может согласиться, а может и отказать. Узнав, скажем, через час, что его предложение не принято, покупатель называет новую цену, чуть повыше предыдущей, - и опять вынужден ждать. И так далее, пока покупка не состоится. Так что, процесс этот довольно утомителен и долог.

        Защищаясь, Priceline заявляет, что продает по 80 000 билетов в неделю для 30 компаний. "Авиакомпании нуждаются в наших услугах, так как мы предлагаем им выход из положения - и нестандартный выход! " - говорит основатель Priceline и ее председатель Джей Уокер.

        Карл Петерсон, бывший партнер в Texas Pacific, а ныне генеральный директор Hotwire, намерен провести переговоры с другими авиакомпаниями, которые также могли бы предоставлять свои данные о "горящих" билетах.

        Но Уокер конкуренции не боится. "Чем больше билетов будет продаваться через Интернет, тем лучше для всех нас", - говорит он.