На пороге нового тысячелетия космическое пространство становится для человечества не только полигоном для передовых научных изысканий, но и сферой реализации вполне конкретных деловых интересов. Сегодня уже десятки компаний участвуют в процессе создания различных спутниковых систем телевещания, связи, мониторинга окружающей среды. А это, в свою очередь, ведет к постоянному увеличению числа и повышению периодичности вывода на околоземные орбиты соответствующих космических аппаратов.

        При этом спрос на услуги, связанные с запуском самых разнообразных спутников, пока что ощутимо превышает предложение. И это при том, что "заброска" на орбиту одного килограмма полезного груза составляет 20-30 тыс. долларов. Ясно, что тому, кто сумел бы ощутимо снизить цену доставки спутника в космическое пространство, гарантирован значительный коммерческий успех.

        Эти соображения сыграли свою роль в том, что аэрокосмическая корпорация "Воздушный старт" взялась за разработку одноименного проекта. Суть его состоит в том, что легкая двухступенчатая ракета-носитель "Полет", выводящая на орбиту спутник массой до 3,5 т, будет стартовать в космос не с земли, а с "воздушного космодрома", в роли которого выступит тяжелый транспортный самолет "Руслан" (Ан-124-ВС). По словам президента корпорации "Воздушный старт", генерального директора авиакомпании "Полет", являющейся главной управляющей компанией корпорации, Анатолия Карпова, этот вариант не только намного дешевле обычного, но и превосходит традиционный способ по многим иным параметрам. В частности, "заказчикам предлагается широкий спектр новых возможностей, в том числе по наклонениям и высотам орбит". Телевизионщики и связисты, несомненно, по достоинству оценят данное обстоятельство. Кроме того, ракета со спутником может быть доставлена в любую точку планеты. В принципе комплекс может действовать везде, где имеется для воздушного богатыря взлетно-посадочная полоса длиной не менее 3000 м. Одно это само по себе означает, что в качестве ступеньки в космос можно использовать сотни стартовых площадок, которые к тому же не требуют дооборудования или создания специальной инфраструктуры.

        Идею запуска космических спутников с борта самолета нельзя назвать совершенно новой. Более того, американцы вот уже десять лет претворяют ее на практике, выводя на околоземную орбиту аппараты весом не более 450 кг с помощью крылатой ракеты "Пегас", запускаемой с широкофюзеляжного самолета L-1011. Но проект "Воздушный старт" уникален, ибо по своим возможностям аналогов в современной аэрокосмической индустрии не имеет. Он является совместным детищем ведущих профильных организаций России и Украины. Помимо корпорации, возглавляемой Анатолием Карповым, в разработке участвуют московские РКК "Энергия" и НИЦАН им. академика Пилюгина, самарский "ЦСКБ-Прогресс" и киевский АНТК им. Антонова.

        Главный конструктор АНТК им. Антонова Анатолий Вовнянко считает, что корпорация "Воздушный старт" сумела "внести принципиально новое в разработку авиакосмических систем". Украинские партнеры "радостно откликнулись" на предложение россиян принять участие в проекте, так как считают его весьма многообещающим. "Есть готовый самолет - "Руслан", который известен и эксплуатируется во всем мире, используются готовые компоненты уже наработанных систем. Поэтому проект не только сам по себе получается дешевым, но его можно быстро ввести в эксплуатацию", - утверждает г-н Вовнянко.

        Кстати, украинской стороне в проекте отводится заметная роль. Киевские специалисты, в частности, будут отрабатывать воздушное десантирование. И задача, которая стоит перед ними, требует незаурядных инженерных решений. Очень важно обеспечить как безопасность запуска, так и безопасность экипажа самолета. Это будет достигнуто благодаря остроумной идее: использовать в новых условиях метод, апробированный при запусках баллистических ракет с земли и с морской поверхности. Для этого ракета-носитель "Полет" помещается в транспортно-пусковой контейнер. На подлете к точке десантирования "Руслан" на высоте 10-11 км выполняет маневр "горка", в результате которого возникают специфические условия, близкие к невесомости. Именно в этот момент ракета как бы выстреливается из контейнера и пять секунд находится в свободном полете. За это время самолет успевает отлететь на безопасное расстояние, и лишь тогда включается двигатель первой ступени.

        Анатолий Карпов убежден, что использование контейнера имеет и другие немаловажные преимущества, поскольку "позволяет по-новому подойти к вопросам обслуживания заказчика". Дело в том, что отпадает необходимость доставки космического аппарата на базовый аэродром - его можно загружать в контейнер на территории заказчика. "После того как самолет прибудет на аэродром последнего, непосредственно в грузовом отсеке осуществляется пристыковка аппарата к ракете, а затем - стыковка частей контейнера". Это означает рождение совершенно новой и непривычной модели освоения космического пространства. По сути дела, не спутник доставляется на космодром, а наоборот - космодром сам летит к космическому аппарату.

        Важно и то, что в перерывах между космическими стартами "Руслан" может работать в обычном режиме транспортного самолета. Тем более что авиакомпания "Полет" отнюдь не собирается сворачивать свою деятельность на мировом рынке авиаперевозок. Кстати, именно "Полет" является генеральным перевозчиком ракетно-космической техники "Росавиакосмоса", а кроме того, работает по заказам Французского космического агентства, доставляя спутники из Льежа на космодром Куру во французской Гвиане, сотрудничает с целым рядом всемирно известных фирм, выполняет срочные рейсы по просьбам глав государств и правительств европейских стран. Компания удостоена многих престижных премий - как международных, так и отечественных.

        Серьезный имидж компании в немалой степени способствует тому, что специалисты, в том числе и зарубежные, выражают уверенность в успехе проекта "Воздушный старт". В частности, большой интерес к нему был проявлен в ходе недавно состоявшегося в Москве Третьего международного аэрокосмического конгресса. Существенно, что "Воздушный старт" одобрен российским правительством и включен в список федеральных программ. Вице-премьер Илья Клебанов назвал его "невероятно перспективной идеей". Реализация проекта кроме прочего позволит создать в стране более ста тысяч новых рабочих мест, причем - в наиболее высокотехнологичных областях науки и промышленного производства, привлечь на российский рынок стратегических инвесторов из-за рубежа, сохранить в районах запусков экологическую обстановку.

        Финансовый аспект разработки также выглядит многообещающе. В предстоящие 15 лет в мире будет запущено около 2000 легких спутников. Потенциал рынка оценивается в 10-15 млрд. долларов. Между тем подсчеты показывают, что создание комплекса "Воздушный старт" обойдется немногим дороже 100 млн. долларов, а затраты на один пуск не превысят 7,5 млн. долларов. При этом средняя стоимость вывода на орбиту одного килограмма полезного груза не превысит 2,5 тыс. долларов, а в ряде случаев может быть и ниже. Напомним, что это в десять раз меньше требующихся сегодня затрат. Проект способен окупиться за 10-12 коммерческих пусков, то есть в течение двух с половиной-трех лет. По словам начальника отдела "Росавиакосмоса" Бориса Яроцкого, удельные показатели "Воздушного старта" - срок окупаемости и стоимость выведения спутника с космос - на лучшем мировом уровне. Это позволяет утверждать, что проект - в числе наилучших "из разрабатываемых сегодня инвестиционных программ". Кроме того, он выглядит "наиболее перспективным и технически реализуемым" - таково мнение депутата Госдумы, президента Федерации космонавтики России Германа Титова. А по мнению председателя Совета Федерации РФ Егора Строева, этот проект, "осуществляемый на коммерческой основе при поддержке государства, является ярким примером сочетания интересов космического бизнеса и общества, что позволяет обеспечить развитие высоких технологий в современных сложных условиях развития страны".

        Пока проект "Воздушный старт" существует лишь в чертежах, но уже со следующего года он начнет воплощаться в металле. Первые запуски, по словам Анатолия Карпова, должны начаться уже в 2002 г. Разработчики не скрывают своего нетерпения. "Россия просто обязана вернуть - на качественно ином уровне - те позиции в области авиации и космонавтики, которые были завоеваны нашими дедами и отцами. И мы, те, кто работает сейчас в этих сферах, должны помочь родине в этом непростом деле".

        Будем надеяться, что старт "Воздушного старта" будет успешным.