Успешно совершена первая в истории освоения космоса посадка на астероид. 12 февраля в 23 часа по московскому времени американский космический аппарат "Шумейкер", совершавший полет по программе NEAR (американская аббревиатура, расшифровывающаяся как "сближение с астероидом, находящимся недалеко от Земли"), опустился на поверхность астероида # 433, известным также как "Эрос". Скорость касания составила 1,9 м/сек. В этот момент "Эрос" находился на расстоянии 316 млн. километров от Земли. Радиосигналу требуется 35 минут, чтобы дойти от центра управления полетом до "Шумейкера" и вернуться обратно.

        Космический аппарат "Шумейкер" был запущен 17 февраля 1996 года. Аппарат весом 805 кг был разработан Лабораторией прикладной физики университета имени Гопкинса (США). Работы по его созданию велись в рамках так называемой программы "Дискавери". На создание "Шумейкера" было потрачено 112 млн. и 26 месяцев.

        Выбор "Эроса" в качестве цели миссии "Шумейкера" не был случайным. Открытый в 1898 году астероид неправильной формы достигает почти 40 километров в длину. Это вторая по величине малая планета, из тех, что находятся в непосредственной близости от Земли, а следовательно - представляют для нее потенциальную опасность. Таких в настоящее время насчитывается около 250, но, по мнению ученых, общее количество подобных "земледробилок" диаметром порядка 1 км достигает тысячи.

        "Шумейкер" вышел на орбиту вокруг "Эроса" 14 февраля 2000 года. С тех пор он передал на Землю примерно 160 тыс. снимков поверхности астероида.

        В среду центр управления полетом с целью дальнейшего испытания "Шумейкера" попробует "пересадить" его на другое место на поверхности "Эроса". Однако даже если этот маневр и пройдет успешно, то дальнейшая судьба аппарата окутана неизвестностью по простой причине: 14 февраля 2001 г. заканчиваются средства, отпущенные на программу его полета.