Еще на шаг продвинулся человек в исследовании космоса. Впервые на астероид совершил посадку космический аппарат. Зонд НЕАР-Шумейкер, запущенный в 1996 году и в прошлогодний День влюбленных ставший искусственным спутником Эроса, в ночь на 13 февраля опустился на поверхность малой планеты - неправильной формы глыбы размером 34х13 км.

        Это, кстати, и первый в истории космонавтики аппарат, которым управляли из неправительственного центра управления. Всю программу, профинансированную НАСА, осуществила лаборатория прикладной физики института им. Джона Хопкинса. Сегодня, в День влюбленных, заканчивается финансирование лаборатории, и именно окончанию программы посвятили ученые посадку на астероид, которой не было в их первоначальных планах. У "Шумейкера" не было даже ножек - это цилиндр размером с автомобиль, окруженный четырьмя солнечными батареями. На самом деле никто не был уверен, что зонд не то что сядет, но хотя бы разобьется о поверхность астероида, ибо не было точно известно, сколько осталось горючего из тех 325 кг, что были в его баках при старте с Земли. Однако все прошло сверхудачно: зонд не только опустился на поверхность малой планеты, но даже и передал после посадки сигналы, подтверждающие, что он еще жив. Помогло этому и то, что на Эросе сила тяжести в тысячу раз меньше земной и полутонный аппарат весил всего полкило. Съемок непосредственно с поверхности получить не удастся, камера зонда рассчитана на снимки издалека и теряет фокус при расстояниях менее 100 м. Зато при снижении удалось получить уникальные снимки с разрешением в пару сантиметров. Среди других результатов: отсутствие у астероида магнитного поля, а также обнаружение на его поверхности множества мелких камней, что отличает его от Луны. Как заявляют в НАСА, посадка на астероид открывает дорогу к проектам по посадке на ядра комет, что позволит лучше понять законы формирования планетных систем.

        Зонд послужил и доказательством верности новой стратегии НАСА в межпланетных исследованиях "быстрее-лучше-дешевле". "Шумейкер" был построен за 26 месяцев и обошелся вместе с посадкой в 223 млн долларов. А потерянный три года назад американский марсианский зонд строили 10 лет, и обошелся он в 2 млрд. Больше таких длинных и дорогих проектов не будет.