Всего несколько лет назад эта затея казалась утопией. Мало того, в январе эксперты НАСА оценивали шансы на успех как один к ста. Но в минувший понедельник зонд NEAR посрамил скептиков и совершил мягкую посадку на астероид с поэтическим именем Эрос, который находится в астероидном поясе близ орбиты Марса.

        Размеры у Эроса смехотворные - всего 33 километра. По форме он похож на кривой огурец, поверхность которого усыпана прыщеватыми буграми, образовавшимися в результате случайных контактов с другими, зачастую вовсе безымянными телами.

        Зонд вывели на орбиту в феврале 1996 года для изучения астероидного пояса. Аппарат пролетел более 3 млрд км и выполнил задачу. Его ресурс иссяк, топливо было на исходе - и ученые, ничем не рискуя, решили предпринять попытку, на которую с новым аппаратом никогда не отважились бы. Год назад зонду изменили ориентацию и поставили задачу мягкой посадки на Эрос. Зонд стал искусственным спутником Эроса и отправил на Землю 160 тысяч его фотографий, которые дали информацию о геологической структуре и происхождении астероида, его физических и химических свойствах.

        В самом факте мягкой посадки много непонятного. Прежде всего, зонд в принципе не предназначен для посадки на космические объекты. Эрос находится на расстоянии 316 млн км от Земли, и радиокоманда идет до него 17 минут, что делает затруднительным управление маневрами. Скорость аппарата была отнюдь не черепашьей - около 15 км в час. Можно предположить, что зонд руководствовался не столько запоздавшими советами, сколько собственной инерцией. В конце концов он осуществил безопасный контакт с Эросом и сел на его бугристую поверхность. Успешное завершение миссии позволяет перефразировать известное изречение: Эросу все аппараты покорны...

        Информация об Эросе важна для понимания происхождения Вселенной, поскольку, по некоторым версиям, именно в астероидном поясе находится праматерия, которая возникла в момент Большого взрыва. Эти сведения имеют и чисто прикладное значение, поскольку глобальные климатические изменения на нашей планете, которые привели к гибели динозавров, почти несомненно произошли в результате столкновения с астероидом размером с Эрос.

        Зондирование Эроса - перспективный и безопасный путь для будущего нашей планеты и всех ее обитателей.