Впервые в истории освоения космоса удалось посадить созданный человеческими руками аппарат на одно из крупных тел внутреннего пояса астероидов, расположенного между орбитами Марса и Юпитера, - Эрос. Космический зонд "Шумэйкер" ( в переводе "Сапожник"), созданный специалистами НАСА, успешно опустился на поверхность астероида в 20 часов 04 минуты по Гринвичу (23 часа 04 минуты по московскому времени).

        Аппарат постепенно сошел с круговой орбиты, на которой он находился около года, с высоты в 35 км начал снижаться, последовательно отключая каждый из четырех двигателей.

        "Сапожник" был запущен в феврале 1996 года с космодрома на мысе Канаверал в рамках проекта НИАР ("Встреча с близкими к Земле астероидами"). За три года он преодолел расстояние в 316 миллионов километров. Изначально разработчики проекта НИАР вовсе не собирались сажать "Сапожник" на поверхность Эроса, однако, когда значительная часть энергоресурсов зонда истощилась и он уже не мог поддерживаться на орбите, в НАСА решились на смелый, почти авантюрный шаг - использовать его для изучения поверхности Эроса. Даже перед началом операции создатели зонда не были уверены в ее успехе. Удачной посадке "Сапожника" способствовала сила тяготения на Эросе, которая почти в тысячу раз меньше земной. Полученное с зонда изображение транслировалось на специально созданной странице в сети Интернет. Выбор ровной площадки для посадки зонда был нелегким. Астероид Эрос, открытый в 1898 году, имеет форму картофелины длиной около 33 км и диаметром 13 км. Его скалистая поверхность испещрена кратерами.

        Однако такую точку смогли найти на юге космического тела. Астрономы полагают, что астероид является одним из фрагментов существовавшей когда-то планеты. В астрономической классификации Эросу присвоен номер 433. Астероид был назван в честь древнегреческого бога Эроса (Эрота), сына Афродиты, покровителя пробуждающейся любви, который считался греками одним из организующих Хаос начал. По одной из гипотез, Эрос является слившимся двойным телом. Этим объясняется его необычная форма.

        В определенной фазе орбита Эроса приближается к орбите Земли. Вероятность того, что Эрос и Земля могут когда-нибудь столкнуться, ученые оценивают как "ненулевую". Благодаря посадке "Сапожника" ученые смогли узнать подробности строения Эроса - он цельный, но имеет довольно много пустот внутри. Определение плотности вещества, из которого состоит астероид, должно помочь ученым в прогнозе теоретической возможности столкновения с ним и с подобными ему телами.