В международном аэропорту "Ульяновск-Восточный" совершил посадку самолет Ан-124-100. Это один из четырех "Русланов", которые по распоряжению правительства России военно-транспортная авиация передала компании "Полет". С его приземления на ульяновской земле началось практическое воплощение уникальной программы "Воздушный старт".

        Именно этому лайнеру суждено впервые в мире запустить спутник со своего борта на орбиту. Правда, прежде "Руслан" необходимо доработать и восстановить. Созданный в 80-х годах лайнер восемь лет простоял без дела. На нем нет даже туалетной комнаты - военные как-то обходились без нее. На ремонт и оборудование самолета уйдет порядка 10 миллионов долларов. Только потом начнется подготовка лайнера к программе "Воздушный старт". Ее авторы утверждают, что объем работ будет небольшим.

        Изначально "Руслан" проектировался для запуска военных ракет. Нынешний мирный вариант аналогичен старой схеме запуска, что и позволяет надеяться на относительную простоту доработки самолетов. Ракетоноситель с заключенным в него спутником загружается в пусковой контейнер. Затем контейнер отправляется в "чрево" лайнера. Самолет взлетает и на высоте 11 километров совершает маневр, во время которого происходит десантирование груза и его 6-секундное свободное падение. За это время "Руслан" успевает удалиться на 700 метров, так что в случае взрыва лайнер не пострадает. Дальше происходит запуск двигателя ракетоносителя, его полет по заданной траектории, отделение первой и второй ступеней и, наконец, выход спутника на рабочую орбиту. Повторять эту процедуру можно несколько раз в неделю с самых разных точек мира. Ближайший конкурент "Воздушного старта" - "морской" растягивается во времени и ограничивается восемью запусками в год. Но главное преимущество новой программы - цена.

        - На сегодняшний день запуск с земли обходится от 20 до 25 тысяч долларов за килограмм груза, - говорит президент аэрокосмической корпорации "Воздушный старт" Анатолий Карпов. - У нас цена будет в три раза дешевле.

        Еще до того как проект будет готов, можно говорить о коммерческой окупаемости перепрофилирования военных самолетов. Спрос на услуги нашего "Руслана" достаточно велик. Уже сейчас имеется несколько крупных заказов из разных стран. Только по одному из них в 2003 году планируется запустить на орбиту сразу 13 спутников. При этом у нашей аэрокосмической корпорации нет ни одного зарубежного конкурента. Анатолий Карпов считает, что иностранное подобие российского "Воздушного старта" появится не раньше, чем через 50 лет. Так что у аэрокосмической отрасли появился отличный шанс заработать.