20 февраля, в 23 часа 33 минуты по московскому времени, американский космический корабль "Атлантис" совершил посадку на военно-воздушной базе Эдвардс, штат Калифорния. 102-й полет в истории эксплуатации "шаттлов", длившийся 12 дней, 21 час и 20 минут, был успешно завершен. Экипаж корабля выполнил свою главную задачу - пристыковал к Международной космической станции (МКС) первый научный модуль - американскую лабораторию "Дестини". Данная процедура потребовала трех выходов в открытый космос астронавтов "Атлантиса".

        Напомним, что "шаттл" провел на орбите на двое суток больше запланированного времени. Сильные ветры на мысе Канаверал, где расположен Центр космических полетов имени Джона Кеннеди, не гарантировали безопасной посадки "Атлантиса". В результате он был вынужден приземлиться в Калифорнии. Именно там завершались полеты "шаттлов" в 1980-е и в начале 1990-х годов.

        Выбор данного места не был случаен - в получасе езды от него, в городке Палмдэйл, находится сборочный цех "челноков". Однако погрузка "шаттла" на специально оборудованный "Боинг-747" и его последующая транспортировка через всю страну к месту старта на мыс Канаверал, штат Флорида, обходились НАСА (аэрокосмическому агентству США) в 1 млн. долларов. Вот НАСА и решило сэкономить, приземляя "челноки" в месте их взлета. К настоящему времени на долю базы Эдвардс приходится 47 посадок "шаттлов", в то время как на долю лишь Центра имени Кеннеди - 55.

        Для того чтобы погасить скорость до той, которая позволила бы ему приземлиться в Калифорнии, "Атлантису" пришлось проделывать S-образные маневры над Индийским и Тихим океанами. При этом ему все равно пришлось снижаться под углом в семь раз более крутым, чем у обычного пассажирского самолета, идущего на посадку.

        В этом году НАСА планирует совершить еще пять полетов по программе сборки МКС. А через две недели космический корабль "Дискавери" должен доставить на станцию сменный экипаж в составе Юрия Усачева, Сьюзан Хелмс и Джеймса Восса и вернуть на Землю Билла Шеперда, Юрия Гидзенко и Сергея Крикалева.