В четверг в 2 часа 13 минут утра по московскому времени американский "челнок" с экипажем из пяти человек стартовал с Космического центра имени Джона Кеннеди (Флорида). Цель его полета - доставка изготовленного в США первого научного модуля "Дестини" к Международной космической станции (МКС). Кстати, несколько дней назад предложение первого экипажа станции назвать комплекс "Альфа" получило официальное одобрение американского Центра управления полетами в Хьюстоне. Так что теперь новый "орбитальный дом" имеет свое собственное имя.

        Напомним, что успешный старт "Атлантиса" состоялся лишь с четвертой попытки. Первые три - 18, 19 января, а также 6 февраля - были отложены: понадобилось провести дополнительные обследования системы управления твердотопливными ускорителями "шаттла".

        "Дестини" - самый дорогостоящий американский элемент МКС стоимостью 1,38 млрд. долл. Он состоит из 415 тыс. различных деталей, весит 14,4 тонны, имеет длину 8,5 метра и вместил в себя 41,6 километра проводки. Модуль станет не только первой научной лабораторией "Альфы", он также возьмет на себя функции нового центрального командного поста комплекса. Впрочем, и на этом функции "Дестини" не исчерпываются. Модуль призван обеспечить европейский и японские элементы, которые еще предстоит пристыковать к МКС, электричеством, а также системами охлаждения, удаления углекислого газа и производства кислорода. Таким образом, без "Дестини" дальнейшая сборка станции была бы невозможна.

        После того как американский модуль будет пристыкован к МКС, ее обитаемый объем, который уже включает в себя три модуля - ФГБ, "Звезда" и Node 1, превысит соответствующий объем российского орбитального комплекса "Мир" или американской "Скайлэб", упавшей на Землю в 1979 году. Однако даже в том случае, если присоединение лаборатории к комплексу пройдет успешно, трехкратная задержка старта "Атлантиса" все равно поломает график дальнейших полетов "челноков", что в конечном итоге может отразиться на графике сборки "Альфы".

        По имеющимся в настоящее время планам, "Атлантис" должен вернуться 18 февраля. По этой причине старт "Дискавери", первоначально намеченный на 1 марта, будет отложен на 8 марта. Дополнительная неделя даст возможность провести послеполетное обследование ключевых систем "Атлантиса" - копии "Дискавери".

        Из-за задержки старта "Дискавери" первый экипаж МКС вернется на Землю не раньше 20 марта, то есть на месяц позже запланированной даты.