Такого еще не бывало в истории космонавтики: вхождение российской орбитальной станции "Мир" в плотные слои атмосферы (эта процедура запланирована на середину марта) будут непосредственно наблюдать участники беспрецедентного эксперимента. Среди них будет находиться и единственный представитель российской прессы - корреспондент "Независимой газеты". Этим счастливчиком довелось стать мне.

        Когда я думаю о предстоящей экспедиции в южную часть Тихого океана на отслеживание последних минут жизни "Мира", то невольно убеждаюсь в справедливости словосочетания "ирония судьбы". Двенадцать лет назад я был одним из журналистов - кандидатов на космический полет - победителей конкурса "Космос-детям". Никому из нас тогда так и не удалось провести репортаж с борта "Мира". Фортуна улыбнулась японскому коллеге Тоехиро Акияме, слетавшему на станцию в 1990 году.

        За десять с лишним лет, прошедших с тех пор, распался СССР, сократилась национальная космическая программа, а многие из тех, кто собирался стать первым орбитальным репортером, вообще распрощались со своей профессией. Мне повезло. Жизнь сложилась так, что я "остался в космонавтике". Во многом благодаря этому мне и предстоит принять участие в уникальной экспедиции на самолете в южную часть Тихого океана, в тот район, где ожидается вхождение станции в плотные слои атмосферы.

        Экспедиция организована Бобом Цитроном - основателем одной из крупнейших американских космических компаний "Спэйсхэб" и не менее известной фирмы "Кистлер", разрабатывающей носитель полностью многоразового использования. Однажды Цитрон уже пытался проследить падение крупного рукотворного космического объекта - американской станции "Скайлэб" в 1979 году. Планам этим не суждено было сбыться, ибо "Скайлэб" сходил с орбиты в неконтролируемом режиме и никто не мог с большей или меньшей точностью предсказать его место падения. Теперь Цитрон предпримет подобную попытку с "Миром". Специально для встречи станции Бобом и его братом Риком была создана компания "Мирреентри".

        В конце января этого года Цитрон обратился к правительству Московской области с просьбой сформировать российскую группу в составе четырех космонавтов, одного инженера и одного журналиста для участия в его мероприятии. Все расходы, связанные с данной поездкой, "Мирреентри" взяла на себя.

        Ожидается, что наш полет на встречу с "Миром" будет проходить по следующей схеме. Группа, в которую вошли космонавты :Елена Кондакова, Муса Манаров, Сергей Авдеев, один из главных создателей "Мира" Леонид Горшков, а также автор этих строк, направится 9-11 марта либо на Таити, либо на Фиджи. Несколько позже к нам присоединится космонавт Владимир Титов, который прибудет вместе с Цитроном и американскими участниками экспедиции из Лос-Анджелеса. Окончательный выбор пункта назначения будет зависеть от того, к какому из мест ближе проляжет конечный отрезок полета "Мира".

        Там мы будем поджидать либо "Боинг-727-200", либо два небольших турбовинтовых самолета, специально зафрахтованных Цитроном. На нем (или на них) мы и отправимся к району, где ожидается затопление "Мира". Наш самолет будет находиться на удалении до 300 километров от вероятной траектории падения станции. Но поскольку мы будем на высоте порядка 10 тысяч метров, то сможем вполне отчетливо наблюдать охваченный пламенем "Мир" в атмосфере.

        Ожидается, что наружные детали комплекса, включая солнечные батареи и антенны, обгорят где-то на высоте 100-110 км. Разрушение основных элементов корпуса и, как следствие, первичная фрагментация всей станции должны произойти на высотах 90-80 км. Образовавшиеся отдельные части "Мира" продолжат спуск в атмосфере независимо друг от друга. Они могут и дальше делиться на более мелкие фрагменты, вплоть до высоты 50-40 км. При этом ожидается, что 20-25 тонн обломков в количестве до 1500 единиц долетят до поверхности Земли. Их зона падения может растянуться на 6 тыс. км по длине и 200 - по ширине.

        Экспедиция Цитрона - не просто грандиозное шоу, но в первую очередь научный эксперимент, цель которого - изучить поведение самого крупного и тяжелого в истории человечества искусственного космического объекта при его управляемом входе в плотные слои атмосферы. Сложная форма "Мира" и обилие внешних конструкций сделают наблюдение за его дезинтеграцией особенно интересным и познавательным.

        В экспедиции примут участие порядка 50-60 человек, включая одного-двух представителей СМИ, астрономов, инженеров и космонавтов. Стоимость билетов - от 5 до 10 тысяч долларов (включая полет до Таити/Фиджи и обратно) в зависимости от расположения кресла. Самое дорогое место в самолете, с борта которого будет вестись наблюдение, - у окна.

        Конечно, никто не может дать гарантии, что мы сможем точно выйти в район падения станции и наблюдать процесс ее разрушения. "Я не удивлюсь, если зона затопления "Мира" будет отличаться от прогнозируемой, - сказал Вильям Эйлор, директор находящегося в Эль-Сегундо (штат Калифорния) Центра по изучению "космического мусора". - Но русские очень хорошо делают то, за что берутся. Так что вероятность успеха экспедиции Цитрона весьма высока".

        Шансы на удачу увеличиваются и в связи с решением американского госдепартамента предоставить России данные Космического командования США по траектории полета "Мира", а также по атмосферным условиям и солнечной активности в период свода станции с орбиты...

        Так будет замкнут 15-летний круг "прижизненных" публикаций о "Мире" в непосредственной близости от того места, где прервется его полет. Так будет достигнута, хоть и в урезанной форме, цель "Космической комиссии Союза журналистов СССР" - дать отечественному корреспонденту возможность написать уникальный репортаж о станции, став непосредственным свидетелем заключительных мгновений ее жизни.