Тридцать лет назад, 19 апреля 1971 года, Советский Союз запустил первую в мире орбитальную станцию "Салют-1". Общая длина первенца составила 13,1 м, диаметр - 4,2 м, масса - 18 210 кг. Данные параметры фактически определили внешний облик и весовые характеристики базовых модулей всех отечественных околоземных комплексов на последующие тридцать лет. Рассчитана станция была на более или менее продолжительное пребывание на ее борту экипажа до трех человек.

        Станция "Салют-1" просуществовала на орбите до 11 октября 1971 года, то есть почти полгода. За это время она работала в пилотируемом режиме всего 23 дня и 18 часов, когда на его борту находился экипаж "Союза-11" в составе Георгия Добровольского, Виктора Пацаева и Владислава Волкова. Космонавты погибли во время возвращения на Землю в результате аварийной разгерметизации спускаемого аппарата.

        Начало работ по созданию орбитальных станций в нашей стране можно отнести к середине - второй половине 1960-х годов. Занялись разработкой подобной техники два конструкторских бюро (КБ) - одно под руководством Владимира Челомея, а другое - Сергея Королева. Однако если первое делало акцент на военном использовании комплексов, то второе - на их гражданском применении.

        Выбор был сделан в пользу проекта КБ Королева. В основе подобного решения лежали две причины политического характера.

        Одна из них заключалась в том, что создание гражданской станции опережало разработку военной почти на два года. Медлить же с запуском советского комплекса было нельзя. Секретарь ЦК КПСС Устинов и заведующий оборонным отделом ЦК Сербин "обещали высшим политическим руководителям, что пилотируемая орбитальная станция позволит ослабить то воздействие, которое оказали на наше общество четыре экспедиции на Луну, совершенные американцами".

        Другая причина состояла в том, что ко времени начала работ по советским долговременным орбитальным станциям (ДОС) холодная война стала понемногу уходить в прошлое, уступая место разрядке. Сотрудничество в космосе представлялось в качестве одного из способов "размораживания" отношений между СССР и западными странами, в первую очередь США.

        "Алмаз" - проект военного орбитального комплекса, предложенного Челомеем, должен был остаться секретным военным космическим объектом. Но при этом, как отмечал Черток, необходимо было "иметь по возможности и несекретную станцию и продемонстрировать всему миру, что мы предлагаем международное сотрудничество в интересах науки и экономики. Сделать все это надо было быстро, пока американцы не додумались захватить с собой на Луну астронавта какой-либо европейской страны".

        Так советское руководство перевело "космическую гонку" из категории "кто дальше улетит" в категорию "кто больше пролетает".