Военно-дипломатический скандал между США и Китаем, вызванный аварийной посадкой американского самолета-разведчика на базе китайских ВВС на острове Хайнань, развивается по самому жесткому сценарию. Посол США в Китае Джозеф Прюер заявил, что у китайских властей нет никаких правовых оснований удерживать 24 члена экипажа. Он также назвал "необъяснимым и неприемлемым" то обстоятельство, что группе американских дипломатов, срочно прибывших на остров, было отказано во встрече с летчиками. В том же духе высказался и президент США Джордж Буш после экстренного совещания с руководителями своей администрации. Между тем, по словам анонимного источника в Белом доме, в последнем сеансе связи экипаж американского самолета-разведчика сообщил, что китайские военные поднялись на борт воздушного судна, что является нарушением принципа экстерриториальности. Если это сообщение подтвердится, инцидент грозит перерасти в открытое противостояние между Вашингтоном и Пекином. Трем американским эсминцам, возвращавшимся из Персидского залива, уже отдан приказ выдвинуться в район Хайнаня.

        Инцидент случился в минувшее воскресенье. Разведывательный самолет ВМС США EР-3, поднявшийся с авиабазы Каде на Окинаве, выполнял, по формулировке американского военного командования, "рутинную миссию" вдоль юго-восточного побережья Китая. Он был начинен аппаратурой для прослушивания радио- и телефонных переговоров. Как подозревают американцы, в этом районе развернуто до 300 китайских ракетных установок, представляющих угрозу безопасности Тайваня. Навстречу самолету-разведчику поднялись два китайских истребителя F-8 (власти КНР утверждают, что было нарушено воздушное пространство Китая). Спустя какое-то время после воздушной игры в "кошки-мышки" над Южно-Китайским морем в 80-90 километрах южнее Хайнаня произошло столкновение, и один из истребителей рухнул в воду. Сейчас ведутся поиски пилота. EP-3 с поврежденным крылом произвел аварийную посадку на китайскую авиабазу.

        Представители китайской стороны утверждают, что именно ЕР-3 своим крылом нанес удар истребителю. В Вашингтоне глава сенатского комитета по делам вооруженных сил Джон Уорнер высмеял такие предположения, заявив, что тяжелый, неповоротливый турбовинтовой самолет-разведчик был беззащитен и "никак не мог состязаться в маневрировании" с реактивными машинами. Американцы очень опасаются, что китайские специалисты, поднявшись на борт ЕР-3, познакомятся с новейшими достижениями американской разведывательной техники. Обе стороны уже обменялись официальными протестами и собираются предъявить друг другу претензии по части компенсации материального ущерба.

        Хотя это и не первый эпизод такого рода в американо-китайских отношениях, практически все вашингтонские аналитики сходятся в том, что "худшего момента для случившегося нельзя себе представить". Новая администрация США сейчас как раз изучает вопрос о возможности поставок Тайваню новейших систем ПВО "Эйджис", что само по себе уже осложнило отношения с Пекином. Так что разрешение инцидента с самолетом-разведчиком станет первым серьезным внешнеполитическим испытанием для администрации Джорджа Буша-младшего.