В первый день апреля в небе над Южно-Китайским морем произошло столкновение самолета электронной разведки ВМС США ЕР-3Е "Эйриз II" с китайским истребителем. По версии американской стороны, "Эйриз" был перехвачен двумя F-8 Народно-освободительной армии Китая, один из которых нанес повреждения ЕР-3Е, после чего экипаж американской машины совершил вынужденную посадку на аэродроме Линшуй на китайском острове Хайнань.

        Как утверждает, в свою очередь, МИД КНР, рано утром 1 апреля два истребителя НОАК были подняты в воздух на перехват самолета-разведчика США, нарушившего воздушную границу КНР. В 100 км к югу от острова Хайнань американский самолет якобы сделал неожиданный маневр, таранив одну из китайских машин. В результате истребитель ВВС КНР упал в море.

        Однако версии как США, так и КНР об опасных маневрах в воздухе выглядят не совсем убедительными. По мнению специалистов, более правдоподобным выглядит предположение, что китайские истребители пытались принудить к посадке самолет радиоэлектронной разведки ВМС США. По всей видимости, пилоты ВВС КНР взяли ЕР-3Е "Эйриз II" в "клещи" и попытались отконвоировать самолет США на свой аэродром, указывая путь очередями трассирующих снарядов и командами на международной радиочастоте.

        Такие действия китайских ВВС вполне могли предпринять вследствие нарушения американским самолетом воздушной границы КНР. Пилоты ВМС США, естественно, приняли решение не подчиняться командам китайских F-8 и попытались вывернуться из "клещей". Именно такое несогласованное маневрирование, возможно, и привело к столкновению в воздухе двух машин.

        Отметим, что на Народно-освободительную армию и оборонно-промышленный комплекс Китая свалился редкий подарок судьбы в виде четырехмоторного турбовинтового самолета, битком набитого самой современной электроникой военного назначения. Неудивительно, что после вынужденной посадки ЕР-3Е китайские специалисты сразу же проникли на его борт. Представители ВВС и оборонно-промышленного комплекса Китая неожиданно получили доступ к американской аппаратуре радио- и радиотехнической разведки, радиолокационной системе опознавания, образцам авионики пятого поколения, навигационным комплексам. Самое главное - у китайской стороны появилась редкая возможность ознакомиться с принципами и деталями ведения американцами самых современных видов разведки, конструктивными особенностями аппаратуры, особенностями ее построения. Значение этого факта трудно переоценить.

        Экипаж "Эйриза", в настоящее время арестованный китайцами, состоит из 24 человек: трех пилотов, штурмана, бортинжинера, трех специалистов оценки оперативной обстановки, а также операторов радиотехнического оборудования, техников и механиков. На борту приземлившегося на Хайнане ЕР-3Е были и три женщины-военнослужащие.

        Самолет и экипаж, несомненно, будут возвращены, однако ущерб, понесенный США от столкновения над водами Южно-Китайского моря, уже сейчас можно оценить как очень существенный.