6 мая, в 9.41 по московскому времени спускаемый аппарат корабля "Союз ТМ-31" с первым "космическим туристом", американцем Деннисом Тито, командиром экипажа Талгатом Мусабаевым и бортинженером Юрием Батуриным совершил посадку в Казахстане. В тот же день экипаж вернулся в Звездный городок. Так завершилась первая в истории пилотируемой космонавтики "экскурсия" на орбиту.

        Полет этот стал знаковым по ряду причин. Президент Ракетно-космической корпорации (РКК) "Энергия" Юрий Семенов отметил его политическое значение. "Мы проявили смелость и не поддались давлению американцев", - подчеркнул он.

        Бывший первый заместитель начальника Центра подготовки космонавтов (ЦПК) генерал-майор Юрий Глазков выделил профессиональную составляющую миссии Тито. "Данный полет продемонстрировал высочайший уровень подготовки космонавтов в ЦПК, - подчеркнул Глазков. - Подумайте, мы можем взять совершенно обычного человека как по здоровью, так и по прочим показателям, не имеющего никакого отношения к космонавтике, и за короткий срок сделать из него настоящего космонавта".

        Адекватную космическую подготовку Тито, объемом в 900 часов, подтвердил и первый заместитель главкома РВСН, председатель межведомственной комиссии по космосу, генерал-лейтенант Валерий Гринь. "Я не хотел бы называть Тито туристом, - отметил он. - Американец мог заменить любого из членов экипажа в случае необходимости экстренного возвращения корабля на Землю".

        Возможно, ЦПК вскоре вновь придется готовить "космонавтов-любителей". По некоторым данным, уже несколько человек собрались повторить путь Денниса. По словам Ларри Ортега, представителя американской компании "Спейс Эдвенчерс", организовавшей полет Тито на МКС, его фирма уже сейчас готова забронировать ряд мест на "Союзах" для полетов на новую станцию.

        Работает "Эдвенчерс" и над созданием специального "туристического" космического корабля под условным названием "Экс-Прайз". Эта машина, в создании которой принимает участие 20 аэрокосмических компаний США, будет совершать суборбитальные полеты на высоту около 100 километров, давая ее экипажам возможность испытать 4-5 минут невесомости. Стоимость билета - 98 тыс. долларов. 7 человек уже выкупили свои билеты, а 67 человек внесли первый взнос в счет своих будущих "экскурсий". Первые полеты этого аппарата запланированы на 2003 год.

        Не отстают от своих американских коллег и европейцы. Крупнейшая германская компания "Брэйнпул", занимающаяся рекламой телешоу и сериалов, подписала в конце прошлого года с одной из ведущих европейских аэрокосмических компаний "Астриум Гамбург" контракт о полете на МКС с сентября 2002 года по 2008 год семи победителей специального телеконкурса. Если аналогичный договор будет заключен с российской стороной, то победителей на станцию доставят "Союзы".