Доказательством тому служит пристыковавшийся к орбитальному комплексу новый, третий по счету отечественный модуль "Пирс" стоимостью 15 млн долларов. Четырехтонный соединительный отсек доставлен на орбиту грузовым кораблем "Прогресс", запущенным 15 сентября с Байконура. После установки его на модуле "Звезда" к российскому сегменту станции смогут подчаливать сразу три космических "грузовика". Кроме того, на "Пирсе" предусмотрена шлюзовая камера для выхода обитателей станции в безвоздушное пространство.

        Примечательно, что все это происходит на фоне резкого охлаждения интереса к амбициозному космическому проекту со стороны основного спонсора МКС - Соединенных Штатов. На июльском совещании шестнадцати стран - участниц орбитальной "стройки века" в Монреале делегация НАСА неожиданно заявила о сокращении финансирования МКС почти на четверть. Обосновывалось это тем, что для выполнения ранее данных обязательств, кроме уже потраченных 7 млрд долларов, Америке придется в 2002-2006 годах выложить еще не менее 4 млрд долларов. Идти на такие траты во имя иллюзорных, как показалось Белому дому, прибылей рачительные американцы не захотели.

        Россия, наученная горьким опытом убыточного предшественника МКС - орбитального комплекса "Мир" (пробивавшего ежегодно в бюджете брешь размером 200 млн долларов), поступила куда более дальновидно. Не отрицая научной значимости для человечества Международной космической станции, "Росавиакосмос" и ракетно-космическая корпорация (РКК) "Энергия" быстро смекнули, что, овладев потенциалом космического туризма, можно зарабатывать немалые деньги.

        Российский сегмент станции уже оценил по достоинству эксцентричный американский миллионер Деннис Тито, отваливший за это удовольствие 20 млн долларов. В апреле будущего года туда же отправится гражданин ЮАР Марк Шаттлуорс, проходящий сейчас подготовку в ЦПК им. Гагарина. Кроме того, заключено соответствующее соглашение с Европейским космическим агентством, предусматривающее доставку на МКС тамошних астронавтов с помощью кораблей "Союз". Сроки их пребывания на борту "космического отеля" варьируются от одной недели до трех-четырех месяцев.

        После завершения монтажа причального "Пирса", ставшего третьим элементом российского сегмента станции, прибытие и отбытие космических скитальцев можно будет осуществлять бесперебойно. Вместе со стыковочным отсеком на МКС доставлено оборудование для выходов в открытый космос: скафандр "Орлан-М" отечественного производства, кислородные блоки, емкости с водой, сменные электроэлементы, компоненты для систем жизнеобеспечения служебного модуля "Звезда". Так что к наплыву "туристов" там готовятся основательно. Средства, заработанные на космическом "извозе" планируется направить на финансирование российского участия в дальнейшем возведении международного "орбитального жилища".