В США полным ходом идут испытания беспилотных самолетов, в том числе работающих благодаря солнечной энергии. Подобные самолеты могут использоваться в интересах телекоммуникационных компаний, они в состоянии вести аэрофотосъемку. Военные намерены использовать такие самолеты в своих целях.

        'Солнечный самолет' может выполнять функции летающей антенны, обслуживая территорию крупного города. Pathfinder-Plus, созданный американской компанией SkyTower, по своим возможностям сравним с ретрансляционной башней высотой около 20 км (если бы таковые существовали в природе). Летающая антенна умеет обслуживать мобильную связь третьего поколения и передавать телевизионный сигнал.

        Ночной Икар

        Другое занятие 'солнечного самолета' - аэрофотосъемка по заданию метеорологов, военных или по заказу сельскохозяйственных компаний. Сейчас дистанционно управляемый электросамолет ведет цифровую аэрофотосъемку на кофейных плантациях. Эксперимент проводится под эгидой NASA.

        Кофе созрел

        По снимкам, полученным в ходе аэрофотосъемки и переданным на землю в режиме реального времени, специалисты могут судить о состоянии кофейных плантаций - в частности, о степени зрелости кофейных зерен. Урожай кофе собирают с помощью машин, отряхивающих зерна с деревьев. Обычно машины обрабатывают участок за участком, независимо от того, все ли зерна на деревьях созрели. Самолет поможет выбрать правильный маршрут для движения машин: комбайны будут работать только на тех участках, где кофейные зерна достигли нужной степени зрелости. Таким образом удастся избежать сбора урожая на тех участках, где зерна перезрели или недозрели.

        С весны 1997 года США ведут испытания самолета Pathfinder-Plus на Гавайских островах. В качестве места для экспериментов Гавайи были выбраны потому, что здесь много солнечных дней и подходящие воздушные потоки. К тому же наземные и береговые экологические системы Гавайского архипелага очень разнообразны, благодаря чему исследователи имеют возможность испытывать самолет для выполнения самых разных научных задач. Например, 'солнечному самолету' поручено наблюдать за состоянием растительного покрова, коралловых рифов и прибрежных вод архипелага.

        'Сложно сказать, сколько будет стоить самолет на рынке. Все построенные машины пока являются образцами и созданы исключительно для испытаний, - сообщил 'Ко' представитель NASA Flight Research Center Алан Браун. - Фирма AeroVironment (SkyTower является ее дочерней компанией. - Прим. 'Ко') предполагает, что самолет на солнечной тяге должен стоить от $3 млн до $6 млн. Сейчас подобный самолет стоит порядка $15 млн, из которых $10 млн приходится на стоимость солнечных батарей. Перед компаниями-разработчиками стоит задача удешевить производство самолета в несколько раз'.

        Война и мир

        Пока NASA развивает проект беспилотных самолетов в интересах науки и корпоративного сектора, Пентагон поддерживает разработку беспилотных летательных аппаратов в военных целях. Например, Boeing проводит испытания беспилотного боевого самолета X-45 UCAV, который - по замыслу конструкторов - будет способен совершать полеты протяженностью более 1000 км на высоте 9000 м со скоростью 965 км/ч. Этот самолет сможет находиться над целью до 30 минут и сбрасывать при этом на объект 1360 кг самонаводящихся бомб. Оборудован X-45 не солнечными батареями, а традиционными реактивными двигателями.

        Предполагается, что в будущем беспилотные самолеты смогут не только атаковать наземные объекты, но и вести воздушные бои, взяв на себя роль истребителей. Помимо Boeing, SkyTower и AeroVironment развитием беспилотной авиации занимаются и другие зарубежные технологические компании.

        В России тоже есть беспилотные самолеты, но возможности их очень скромны. 'Сейчас на вооружении находится разработка начала 1980-х годов - беспилотный самолет 'Пчела', который использовался во время спецопераций в Чечне, - рассказал 'Ко' заместитель директора Центра анализа стратегий и технологий Максим Пядушкин. - Уровень автоматизации этих самолетов невысок, управляет 'Пчелами' человек, находящийся на Земле, что конечно же ограничивает возможности российского самолета. Россия сильно отстает от США в сфере беспилотных разработок, которая является самым перспективным направлением современного авиастроения'. Собеседник 'Ко' из конструкторском бюро 'МиГ' вспомнил, что беспилотные истребители многоразового использования и летательные аппараты-разведчики производились в 1960-е и что последний беспилотный аппарат военного назначения был произведен в 1990 году.

        Единственное негосударственное российское предприятие, занимающееся созданием беспилотных самолетов, - научно-производственный конструкторский центр 'Новик-XXI век', созданный в 1991 году сотрудниками НИИ 'Кулон' Министерства радиопромышленности СССР. 'Новик-XXI век' работает по заказу государственных ведомств - таких, как Минобороны и МЧС. На своем сайте в Интернете компания откровенно заявляет: 'Мы делаем комплексы дистанционно пилотируемых летательных аппаратов (ДПЛА) для радиоэлектронной борьбы и разведки. Больше мы ничего не делаем и не собираемся делать: Если вы знаете о какой-то новой сфере применения ДПЛА, сообщите эту идею нам'. О том, что американцы собираются использовать беспилотные самолеты в мирных целях, сотрудники 'Новик-XXI век' впервые узнали от корреспондента 'Ко'.