Мыс Канаверал.

        В среду сотрудники NASA обнаружили повреждение в системе подачи топлива на борту новейшего челнока Endeavour, вернувшегося с орбиты в июне. На металлической облицовке топливопровода найдены две небольшие трещины. Аналогичные дефекты, теоретически представляющие серьезную опасность для корабля, имели место и в конструкции других "челноков" данной серии - Atlantis, Discovery и Columbia.

        Инженеры продолжают обследование Endeavour, и ожидается, что будут найдены и другие трещины. Endeavour выполняет полеты в космос с 1992 г.

        "На трех других кораблях такие трещины были, так что мы не удивились, обнаружив их и здесь, - говорит представитель NASA Брюс Бакингем. - Причина появления трещин пока точно не известна. Но можно предположить, что трещины существовали уже во время полетов".

        Впервые подобный дефект был обнаружен на Atlantis три недели назад. Вскоре проверки показали, что трещины имеются также на Discovery и Columbia. Обследование Endeavour состоялось лишь по возвращении этого корабля из экспедиции на орбитальную станцию. Из-за обнаружения трещин руководство NASA было вынуждено отложить на неопределенное время полет Columbia, первоначально запланированный на 19 июля. В этой экспедиции, организованной в научно-исследовательских целях, должен был принять участие первый космонавт из Израиля. Под вопросом оказались и другие запуски американских "челноков", намеченные на этот год.

        О непосредственной угрозе утечки топлива из треснувшей трубы 30-сантиметрового диаметра речь пока не идет, однако специалисты опасаются, что трещины могут расширяться и отделившиеся металлические фрагменты трубы попадут внутрь двигателя. Это может привести к отказу двигателя в момент старта, и последствия в этом случае могут быть катастрофическими.

        Трещины, имеющие длину до 8 мм, появляются на металлической облицовке трубы, по которой топливо поступает в основные двигатели. По словам Бакингема, NASA пока не считает, что с полетами "челноков" покончено. Не исключено, что инженеры еще придут к заключению о возможности безопасных полетов при наличии трещин, и в таком случае серьезный ремонт не потребуется. Однако, если окажется, что топливопроводы нуждаются в замене, на изготовление новых узлов уйдут месяцы.

        Сейчас над исследованием проблемы и поиском ее решения интенсивно и практически безостановочно работают семь команд инженеров. Тем временем NASA продолжает подготовку запусков Atlantis и Endeavour, которые должны состояться соответственно в августе и октябре. Обе экспедиции направляются на международную космическую станцию.

        Алекс Роланд, преподаватель Университета Дьюка, в прошлом занимавшийся историей деятельности NASA, указывает, что проблема трещин, скорее всего, не связана со сроком эксплуатации кораблей, поскольку у "челноков" разного времени дефект проявился практически синхронно. Самый старый из этих аппаратов, Columbia, эксплуатируется уже больше 20 лет, в два с лишним раза дольше, чем Endeavour. NASA рассчитывает продолжать запуски кораблей этой серии по крайней мере еще в течение десятилетия. "Наша космическая программа в огромной степени зависит от очень узкого и уязвимого технологического участка", - говорит Роланд. "Челноки" - единственное, чем располагает NASA для доставки людей и грузов на МКС.