Российские ракетоносители "Союз" с коммерческими спутниками будут стартовать с космодрома Куру во Французской Гвиане. Премьер-министр России Михаил Касьянов после переговоров с премьер-министром Франции Жан-Пьером Раффареном 7 октября сообщил, что в самое ближайшее время стороны подпишут необходимые документы. "Расположение космодрома Куру очень выгодно", - говорит руководитель пресс-службы Росавиакосмоса Сергей Горбунов. - Близость к экватору дает возможность поднимать на 25 - 28% груза больше, чем с космодрома Плесецк".

        Предложение России о запуске "Союзов" с космодрома Куру впервые прозвучало в 1999 году. Франции эта идея сразу понравилась. Но Европейское космическое агентство (ЕКА), которому и принадлежит космодром Куру, тогда выдвигало требование, чтобы Россия платила за каждый запуск "Союза". На протяжении пяти лет на разных уровнях шло обсуждение условий запуска. В результате стороны договорились, что Россия предоставит технологии, а $300 млн вложат в равных долях Франция и другие страны Евросоюза. Первый транш должен быть переведен в январе 2004 года. Другими словами, Россия на деньги ЕКА построит стартовый комплекс под запуск ракетоносителей "Союз". В настоящее время космодром приспособлен для запуска только французских ракетоносителей "Ариан-5". Начиная с 1999 года были сделаны пятнадцать попыток запуска ракет семейства "Ариан-5". Две из них закончились катастрофами, и дважды ракеты выводили спутники на неверные орбиты.

        "Французы остались с одной-единственной ракетой, причем все ее варианты предназначены для подъема сразу двух-трех спутников", - говорит Игорь Лисов, обозреватель журнала "Новости космонавтики". - В последнее время количество запусков новых спутников снижается, так как они работают все дольше, и нет необходимости так часто их запускать". Для разработки и испытаний более легкого ракетоносителя необходимо не менее десяти лет и более $1 млрд. Поэтому предложение России так выгодно ЕКА.

        Строительство стартового комплекса и техническое обслуживание запусков будут вести российские специалисты. Ракетоносители "Союз" под заказ французской стороны уже в готовом виде прибудут на атлантическое побережье Южной Америки - в Гвиану. Первый запуск запланирован на 2006 год. Запуски будут только грузовые, так как технические условия космодрома Куру не соответствуют требованиям для пилотируемых программ. "Никаких полетов на МКС с Куру не состоится", - утверждает Горбунов.

        "У российской стороны появилась реальная возможность заполнить нишу "легких" запусков, - считает Игорь Лисов. - Ракетоноситель "Союз" может поднять на орбиту сразу до тонны груза. А поскольку у европейцев традиционно принято поднимать грузы, используя промежуточную орбиту, с которой спутник уже самостоятельно выходит на основную, то грузоподъемность "Союза" может увеличиться вдвое".

        По данным Росавиакосмоса, с Куру планируется производить пять - шесть запусков в год. Доставка 1 кг груза на орбиту стоит $20 000. Коммерческий запуск одного крупного спутника связи стоит порядка $70 млн - $100 млн. В 2002 году в мире было произведено 26 запусков, из них Россией -10.