Частный фонд X Prize назначил приз в $10 млн команде, которая в течение двух недель дважды осуществит успешный пилотируемый полет в космос и вернется на Землю. Главными претендентами на этот приз сейчас считаются две группы инженеров из США.

        Для осуществления проекта его организаторы намерены использовать аэропорт в калифорнийской пустыне Мохав. Соответствующая заявка на проведение космического запуска была направлена в Федеральное бюро авиации США (FAA) , однако пока она не получила официального одобрения. Представители FAA сообщили, что эта организация сейчас рассматривает заявки на обе команды претендентов.

        Питер Диамандис, председатель правления и генеральный директор X Prize, надеется, что одна из двух команд сможет осуществить полет уже в ближайшие два месяца - космический корабль и ракета-носитель для его доставки уже проходят необходимую подготовку и тестирование. "Победитель конкурса должен определиться уже через 9 - 12 месяцев", - заявил Диамандис в пятницу, выступая перед чиновниками из FAA.

        Первая из упомянутых команд называется Scaled Composites, ее возглавляет независимый авиатор Берт Рутан. Во главе второй команды, Armadillo Aerospace, стоит Джон Кармак, создатель компьютерных игр, заработавший состояние на своих популярных программах Doom и Quake. В конкурсе участвовали и еще 23 команды из США, России, Великобритании, Румынии, Израиля, Аргентины и Канады.

        По словам Диамандиса, конкурс X Prize будет способствовать развитию коммерческих пилотируемых полетов в космос, подобно тому как в начале XX в. заманчивые призы для летчиков помогли создать авиационную промышленность. Так, в 1927 г. Чарльз Линдберг первым в мире пересек Атлантику на самолете, соревнуясь за приз в $25 000. "Полет Линдберга коренным образом изменил общественные представления, - говорит Диамандис. - Всего через полтора года после этого дерзкого перелета число людей, пользующихся авиацией, выросло в 40 раз и достигло 200 000 в год. Показав, что частной компании под силу построить и запустить космический корабль, мы сделаем очень важный шаг к превращению Организаторы конкурса утверждают, ссылаясь на рыночные исследования, что около 10 000 американцев сейчас готовы заплатить до $100 000, чтобы совершить космический полет. Проект X Prize предусматривает доставку экипажа на высоту всего 100 км - это можно назвать "ближним" космосом. Вернувшись благополучно на Землю, команда должна будет повторить путешествие в течение следующих 14 дней. Используемый при этом корабль должен вмещать трех космонавтов, хотя по условиям конкурса команда может направить в космос всего одного пилота с оборудованием, вес которого будет соответствовать весу двух человек. Корабль не будет выводиться на орбиту или слишком удаляться от места старта. Траектория корабля лишь "слегка заденет" область настоящего космоса, однако и на этой высоте космонавт сможет взглянуть на родную планету почти как с настоящей орбиты. Возможно, ему удастся также несколько мгновений побывать в состоянии невесомости. Общая длительность каждого эксперимента составит порядка 15 мин.

        Фонд X Prize финансируется частными спонсорами, список которых включает первого космического туриста Денниса Тито, заплатившего $20 млн за право полетать в составе российской космической экспедиции. Кроме того, в этом списке числятся Эрик Линдберг (внук знаменитого летчика) , Джон Гленн, бывший астронавт, а ныне сенатор США, а также киноактер Том Хэнкс. First USA Bank пожертвовал фонду $1 млн, такую же сумму предоставила организация "Новый дух Сент-Луиса", наследница ассоциации, спонсировавшей полет Линдберга в 1927 г.