Заслуги США перед человечеством в деле освоения воздушного и космического пространства несомненны. Из них наиболее значимы две: первый полет с самостоятельным двигателем аппарата тяжелее воздуха, осуществленный братьями Райт 17 декабря 1903 г., и программа "Аполлон", благодаря которой 20 июля 1969 г. человек впервые ступил на поверхность Луны.

        Не случайно поэтому люди планеты ожидали, что в день празднования сотой годовщины рождения первого самолета Америка провозгласит очередную глобальную цель в деле освоения внеземного пространства. Надежды подогревались словами главы администрации президента Эндрю Карда, намекнувшего на то, что у Америки скоро появится принципиально новая космическая программа.

        Мало того, голливудский киноактер Джон Траволта сообщил президенту Бушу, что готов добровольцем слетать на Луну, если Белый дом примет решение о таком полете. Киноактер выступил в качестве ведущего на торжественной церемонии в городе Кил Дэвил Хилз по случаю 100-летнего юбилея первого полета самолета.

        Увы, все, что сделал Буш, - это отдал должное оптимизму и настойчивости братьев Райт. "Мы не знали бы их имен, если б они были пессимистами", - сказал он.

        Слова президента США явно не прибавили оптимизма сторонникам освоения космоса. Впрочем, люди знакомые с историей космонавтики, вряд ли были удивлены. 20 июля 1989 года, в день празднования 20-летия первой лунной посадки, президент Буш-старший выдвинул так называемую Инициативу в области освоения космического пространства. Она включала в себя строительство на земной орбите пилотируемой станции, создание на Луне постоянно обитаемой базы, а также экспедицию на Марс. Данная программа, общая стоимость которой оценивалась в 500 млрд. долл., так и осталась нереализованной.

        Две трети сенаторов США (из 100 человек) и 101 член палаты представителей (из 448 человек) подписали этой осенью обращение к Бушу. В нем они обещали свою поддержку любой радикально новой широкомасштабной инициативе NASA. А подобная инициатива, по подсчетам Роберта Уокера, назначенного Белым домом главой Комиссии по вопросам будущего американской аэрокосмической промышленности, стоит не так и дорого.

        Если ежегодно увеличивать бюджет NASA на 3-5% в течение пяти лет (нынешний бюджет - около 15 млрд. долл.) в сочетании с финансовой подпиткой со стороны других правительственных органов, то этого вполне хватит, чтобы американские пилотируемые корабли вышли из околоземного пространства в "дальний" космос.

        По мнению Поля Спудиса, исследователя из Лаборатории прикладной физики Университета им. Джонса Гопкинса, "возвращение" NASA на Луну послужит не только американской экономике, но и национальной безопасности. А 4 декабря ряд европейских государств, а также Китай, Индия и Япония, планирующие послать в ближайшее время автоматические аппараты на естественный спутник Земли, подписали Международную лунную декларацию. В этом документе они назвали возвращение людей на Луну "катализатором пилотируемых полетов на следующее десятилетие".

        Но не все разделяют энтузиазм по поводу возвращения на Луну. Так, известный американский астрофизик Фриман Дайсон полагает, что пилотируемые полеты лишь в том случае имеют шанс на выживание, если они будут стимулировать воображение людей и станут полем соревнования между государствами. С этой точки зрения общество скорее поддержит полет на Марс, чем на Луну.