В западноафриканском государстве Бенин 25 декабря днем сразу после взлета разбился пассажирский самолет, следовавший рейсом Конакри (Гвинея) - Котону (Бенин) - Бейрут (Ливан). В городе Котону республики Бенин, Boeing 727-200, принадлежащий смешанной гвинейско-ливанской авиакомпании UTA (Союз африканского транспорта), сделал транзитную остановку и взял на борт 71 человека. Всего самолетом летели 156 пассажиров и 7 членов экипажа, большинство пассажиров - ливанцы, отправившиеся домой на праздники. Среди остальных пассажиров были граждане Бенина, Сьерра-Леоне и Гвинеи.

        Как передает Reuters со ссылкой на очевидцев трагедии, у самолета начались проблемы с шасси после взлета из аэропорта Котону. Он задел находящееся в конце взлетной полосы здание, после чего взорвался и упал в Атлантический океан. Пассажиры, которым удалось спастись, рассказали, что "самолет взлетел с большим трудом, уже в воздухе они услышали оглушительный шум, а затем самолет стал распадаться на части".

        Первыми спасать упавших в море людей бросились рыбаки, находившиеся в этот момент на берегу. Как отмечают очевидцы, спасательные бригады прибыли к месту трагедии только через несколько часов. А специальную технику для эвакуации тел погибших пригнали к месту трагедии только поздно ночью. Тогда же с помощью специального крана из воды удалось достать кабину разбившегося самолета, остальные части фюзеляжа продолжают искать водолазы. В пятницу утром на берег стало выбрасывать тела погибших, искривленные остатки обвшивки самолета, сумки и чемоданы.

        По данным агентства France-Presse, официально признаны погибшими 107 человек, среди них - 58 граждан Ливана.

        В живых остались 22 человека, в том числе и второй пилот самолета. Однако позже, четверо пострадавших скончались в больницах от полученных ранений. Судьба еще 34 человек, находившихся на борту лайнера, пока остается неизвестной.

        По мнению специалистов, причиной катастрофы мог стать поздний отрыв самолета от взлетно-посадочной полосы при взлете из аэропорта. Пилоты не сумели вовремя убрать шасси, самолет не смог быстро набрать высоту и, в конце концов, зацепил здание. Среди прочих версий рассматривается и возможноя перегрузка лайнера.

        Как сообщают западные агентства, авиакомпания UTA имеет плохую репутацию в плане обеспечения безопасности полетов. Когда случилась трагедия, жители Ливана, которые должны были встретить своих родственников, в течение нескольких часов безуспешно добивались от представителей авиакомпании какой-либо информации о пассажирах. В пятницу в Бенин отправилась делегация из Ливана во главе с министром иностранных дел. Ожидается, что обратным рейсом она доставит тела погибших граждан для опознания и похорон.

        Последняя авиакатастрофа пополнила список погибших в 2003 году в авиакатастрофах на территории африканских стран. Теперь число жертв превышает 500 человек. До происшествия в Бенине серьезная авиакатастрофа произошла в республике Конго 29 ноября. На борту разбившегося в этой стране военного самолета находились члены министерства иностранных дел республики, включая его главу. Всего в самолете Ан-26 было 33 человека, все они погибли.