Гибель космического корабля Columbia ставит перед NASA и американским Конгрессом вопрос, о котором они долгие годы старались не упоминать: как будет развиваться космонавтика, после того как завершится эпоха челноков?

        До катастрофы управляющий NASA Шон О'Киф утверждал, что намеревается переоснастить имеющиеся корабли, обеспечив им возможность летать еще в течение 20 лет. Но случившаяся трагедия вызвала новые споры о том, следует ли NASA расширить масштабы своей деятельности или же, наоборот, резко сократить размах космической программы. Споры идут на страницах газет, на экранах ТВ и в повседневном общении, и от их результата зависит как судьба Международной космической станции, так и долгосрочные планы США по финансированию пилотируемых полетов в космос.

        В среду специальные комитеты сената и палаты представителей приступят к изучению причин крушения Columbia, и тогда же в Конгрессе США начинается обсуждение этой проблемы. Комитеты, как ожидается, будут рассматривать достаточно широкий круг вопросов, касающихся стратегии NASA. Совет Белого дома по национальной безопасности также планирует расширенное изучение проблем космоса, в частности распределение приоритетов между пилотируемыми и непилотируемыми полетами.

        Выбор технологии, которая придет на смену нынешнему поколению челноков, следовало сделать уже несколько лет назад. Челноки разрабатывались еще в 1970-х, и планировалось, что к 2004 г. эта программа будет завершена. Но NASA постоянно откладывала решение вопроса - проект с челноками оказался слишком дорогим, на него уходила огромная часть бюджета этой организации.

        В 1986 г. гибель корабля Challenger привела к дальнейшему обострению проблемы, еще более повысив роль оставшихся челноков. После этого события Конгресс выделил дополнительно $2 млрд на постройку нового челнока Endeavor. "В действительности для замены челноков NASA требуется новая система, сравнительно недорогая, но при этом в высшей степени новаторская и хорошо продуманная, - говорит Лорен Томпсон, аналитик из исследовательской организации Lexington Institute. - В основе этой новой системы должна лежать оригинальная идея, способная привлечь общественное сознание, и это очень важно. Но вместо этого NASA продолжает предлагать не слишком изящные идеи, направленные главным образом на экономию денег".

        Сейчас NASA рассматривает не меньше четырех разных вариантов следующего поколения космических кораблей. Три из них предусматривают существенное ограничение роли пилотируемых проектов - предполагается, что люди в обозримой перспективе будут лишь обслуживать космическую станцию, находящуюся на высоте примерно 390 км над Землей, и проводить там не очень масштабные научные эксперименты. Более амбициозный проект предусматривает запуск корабля, не нуждающегося в беспилотном разгонном модуле и способного доставлять экспедиции на Марс. Однако этот проект в отличие от остальных, более скромных вариантов требует затрат порядка нескольких миллиардов долларов, к тому же у NASA нет готовой технологии для его осуществления.

        Руководители NASA, стремящиеся сэкономить средства, так же как и законодатели, отдают предпочтение сравнительно малобюджетному варианту с использованием недорогого космического "самолета", заменяющего нынешние челноки. Но технологически и функционально этот небольшой крылатый аппарат заведомо будет уступать своим предшественникам, в частности не сможет нести грузы одновременно с астронавтами. Предполагается, что его, как и шаттлы, будет доставлять на орбиту одноразовая ракета-носитель. Соответствующие разработки готовили корпорации Boeing, Northrop Grumman и Orbital Sciences.

        Детали этого проекта NASA планировала представить в ближайшее время, но после гибели Columbia планы были заморожены. По меркам NASA проект был недорогим - порядка $3 - 5 млрд, в результате планируемая стоимость доставки экспедиций на новую орбитальную станцию существенно сокращалась. Космическое агентство запрашивало у Конгресса $550 млрд на работы по проекту в финансовом году, начинающемся 1 октября.

        Другой вариант предусматривает создание более крупного челнока следующего поколения. Он смог бы нести одновременно и людей, и грузы и к тому же не требовал бы значительной реконструкции после каждого полета. Но и тот и другой варианты ограничивают проникновение человека в космос радиусом орбиты Международной космической станции. Поэтому многие ученые сегодня склоняются к идее возврата от челноков к аппаратам, устанавливаемым на одноразовых ракетах-носителях. В России такая технология и сейчас используются для организации пилотируемых полетов. (WSJ, 11. 02. 2003, Александр Сафин).

        NASA БУДЕТ ЛЕТАТЬ: Сотрудничество США и России в области космоса получило новый импульс, считает директор пилотируемых космических программ NASA в России Джеймс Ньюман. "Сегодня идет активная совместная работа американских и российских специалистов. Ясно одно, что ситуация с челноком приостанавливает развертывание работ по МКС, - сказал он. - Во время работ по расследованию причин аварии челноки летать не будут. Как только причины будут установлены и устранены, полеты челноков возобновятся". Коснувшись вопроса о судьбе седьмой основной экспедиции, которая должна была сменить на МКС экипаж шестой, он отметил, что пока решений по этому поводу не принято.

        Как сообщает агентство "Интерфакс", скоро должны быть выведены на орбиту модули МКС, принадлежащие Европейскому космическому агентству и Японии. "NASA подтверждает свою готовность поддержать реализацию этих проектов", - заявил Ньюман.