После гибели челнока Columbia космическое агентство NASA заняло выжидательную позицию, заморозив большинство программ. От того, как будет развиваться ситуация, зависят судьба международной станции, перспективы российских космических проектов и космический бизнес в самой Америке.

        Если пауза затянется, то это может драматическим образом отразиться на бизнесе крупнейших компаний, занимающихся созданием гражданских и военных самолетов. На грани кризиса могут оказаться компании Boeing и Lockheed Martin. Однако NASA, скорее всего, попытается в недалеком будущем заменить челноки, разработанные еще в 1970-х, другими аппаратами - более современными, безопасными и, что немаловажно, дешевыми.

        Универсальный солдат

        NASA уже около пяти лет финансирует разработку новых устройств для транспортировки грузов и людей в космос. По заказу NASA проектируются беспилотные челноки, корабли небольших размеров и грузоподъемности, одноразовые ракеты.

        Подразделение Phantom Works корпорации Boeing создает универсальный двигатель, позволяющий 'скрестить' ракету с самолетом. Вице-президент Boeing Джордж Мюлнер утверждает, что в ближайшие 20 лет появятся самолеты нового типа, летающие в два-три раза быстрее нынешних самолетов и способные с минимальными затратами топлива выходить на околоземную орбиту. Подобные самолеты смогут пересекать Атлантику за пару часов, а полет из Европы в Японию займет не более пяти часов. Мюлнер говорит, что Boeing создает несколько военных и гражданских самолетов, использующих двигатели RBCC (см. раздел 'Два двигателя в одном'). Такие летательные средства могли бы серьезно продвинуть военную и гражданскую авиацию, а также они могут быть использованы для вывода в космос людей и грузов. Кроме того, Boeing по заказу NASA создает 'космический самолет' Space Maneuvering Vehicle. Разрабатываемая модель будет использоваться для обслуживания орбитальных станций и для научных исследований.

        Кто про что, а Пентагон - про бомбы

        Программа развития перспективных космических технологий NASA предполагает, что к 2015 году стоимость доставки грузов на околоземную орбиту должна уменьшиться в 10 раз, а к концу XXI века эти расходы снизятся в 100 раз.

        По мнению наиболее творчески мыслящих инженеров NASA, к исходу столетия будут разработаны самолеты, способные взлетать с аэродрома подобно обычному авиалайнеру и перемещаться в 10 раз быстрее звука, а также самостоятельно выходить на околоземную орбиту. Космические путешествия станут ненамного дороже поездки в парк 'Диснейленд', а время межконтинентальных воздушных путешествий сократится до одного часа.

        Живой интерес к новому двигателю проявляет Пентагон. Американская военщина хочет получить в свои руки бомбардировщики, способные без посторонней помощи облететь половину земного шара и нанести удар там, где их никто не ждет. В 1999 года ВВС США начали финансировать создание высокоскоростного бомбардировщика стратегического назначения. Самолет должен быть принят на вооружение в 2030 году. В проекте участвуют Boeing, Lockheed Martin и Nortrop-Grumman.

        Тем временем исследовательский центр американских ВВС Wright Laboratory предложил свою разработку сверхзвукового бомбардировщика Global Reach. Этот самолет также использует двигатели RBCC. Он может преодолевать на сверхзвуковой скорости огромные расстояния.

        Песня челноков не спета

        Между тем далеко не все в США связывают ближайшее будущее космонавтики исключительно с новыми разработками. Руководитель молодой компании Space Island Джин Майерс считает, что 'NASA тратит деньги американцев непрактично', и утверждает, что нынешние челноки могут быть существенно доработаны. Джин Майерс говорит, что 'все новые разработки слишком дороги и ненадежны'. Майерс предлагает разобрать нынешние челноки буквально по винтику и заменить все устаревшее оборудование на новое - более надежное и менее дорогое.

        В качестве примера Майерс приводит вспомогательные энергетические элементы, использующиеся в традиционных челноках. Эти устройства часто отказывают, в промежутках между полетами их приходится менять, процедура замены требует нескольких недель и существенных затрат. Между тем за время, прошедшее со дня запуска челноков в эксплуатацию, были созданы гораздо более совершенные и надежные устройства того же класса. По словам Майерса, таких возможностей для модернизации конструкции челноков можно найти несколько тысяч. 'Мы не хотим создавать более быстрый корабль, мы предлагаем сделать то же, что делает NASA, но лучше и дешевле', - заявил Майерс журналу Forbes. По расчетам Майерса, стоимость модернизации первого корабля по его рецепту составит от $1 млрд до $2 млрд, но затем стоимость обновления одного космического аппарата снизится до $300 млн.

        Еще более фантастическим выглядит план создания орбитальной станции из пустых топливных баков. Сейчас внешние топливные баки стоимостью $50 млн каждый сбрасываются кораблем при выходе на орбиту и падают в океан или сгорают в атмосфере. Майерс предлагает доставлять баки на орбиту и использовать как материал для орбитальной станции. Неизвестно, правда, могут ли пустые топливные баки быть приспособлены для обитания человека в космосе, но руководство Space Island уверено в успехе начинания и дорабатывает бизнес-план с целью снижения издержек.