В субботу за 16 минут до посадки американский космический корабль Columbia развалился на куски, унеся жизни шести американских и одного израильского астронавтов. За семь минут до катастрофы начали отказывать датчики в левом крыле шаттла, очевидцы утверждают, что слышали взрыв. От причин аварии будет зависеть будущее Международной космической станции (МКС) , работу которой без челноков поддерживать невозможно.

        Columbia - старейший корабль многоразового использования - совершила свой первый полет в космос в 1981 г. Закончившийся в субботу катастрофой полет был уже 28-м на счету космического челнока. Из опубликованных НАСА записей переговоров с экипажем следует, что неполадки начались в левом крыле Columbia, где один за другим стали отказывать датчики давления в колесах и гидравлики. Именно в левое крыло при старте попал кусок изоляции топливного бака. Об этом было сообщено на брифинге НАСА в пятницу, накануне посадки, но тогда специалисты НАСА уверяли, что опасности в этом нет. Вместе с шестью американскими астронавтами в челноке погиб и первый космонавт Израиля полковник ВВС Илан Рамон, еще при жизни ставший национальным героем израильтян (см. статью на стр. А5).

        Обломки злосчастного шаттла оказались разбросаны на территории штатов Техас и Луизиана, правительство США предупредило население об опасности контакта с ними, а информационные агентства уже сообщили о нескольких случаях госпитализации местных жителей.

        После катастрофы Columbia у НАСА осталось три челнока: Atlantis, Endevour и Discovery. Еще один, Challenger, взорвался при взлете в 1986 г. , погубив семерых астронавтов. Причиной той катастрофы стала прогоревшая прокладка, из-за которой взорвался топливный бак.

        Официальные лица не делают прогнозов о будущем пилотируемой космонавтики до расследования причин катастрофы Columbia. Но представитель НАСА в Москве Джеймс Ньюман заявил вчера "Интерфаксу", что, "безусловно, катастрофа изменит пилотируемую программу Международной космической станции". Как говорит сотрудник Российского авиакосмического агентства, пока никаких переговоров о будущем МКС не было, а вчера с Байконура к станции успешно стартовал грузовой корабль "Прогресс". Но в "Росавиакосмосе" не исключают, что сроки работы нынешней экспедиции на МКС (в ее состав входят два американских и один российский космонавт) будут продлены. Новый экипаж на станцию в марте должен был доставить очередной челнок, но теперь их полеты приостановлены НАСА.

        После гибели Challenger полеты не возобновлялись в течение двух лет и восьми месяцев. Но, как сказал агентству Reuters директор НАСА в 1989 - 1992 гг. Ричард Трули, тогда на орбите не было станции, которую было необходимо обслуживать. Челноки не только доставляют на МКС экипажи и новые конструкции, но и корректируют орбиту станции. В "Росавиакосмосе" "Ведомостям" сказали, что, если программа полетов шаттлов будет вообще закрыта, у МКС вряд ли есть будущее. Чтобы поддерживать работу станции в пилотируемом режиме, в этом году к ней надо отправить два пилотируемых корабля "Союз" и шесть транспортных кораблей "Прогресс". Однако, как сообщил "Ведомостям" сотрудник РКК "Энергия", где производят эти корабли, даже при немедленном увеличении финансирования в этом году можно будет достроить уже заложенные корабли - два "Союза" и три "Прогресса". Следовательно, если полеты челноков не возобновятся хотя бы во второй половине этого года, станцию придется законсервировать.

        При этом в российском бюджете денег и для МКС, и для запуска спутников не хватит. НАСА выделяет на МКС в этом году $1,7 млрд, а Россия - лишь $120 млн. Вся российская космическая программа на этот год не превышает $1 млрд.

        В России надеются, что американцы не будут сворачивать программу полетов челноков. Именно так в "Росавиакосмосе" поняли слова президента США Джорджа Буша о том, что "мы продолжим полеты в космос". По словам пресс-секретаря "Росавиакосмоса" Сергея Горбунова, многое зависит от причины гибели шаттла. Как пояснил инженер ГКНПЦ имени Хруничева, работавший с НАСА, если причина аварии связана с системными дефектами старения конструкции, то спасти программу перед лицом Конгресса США и налогоплательщиков будет очень сложно. Если же причиной катастрофы стали относительно случайные факторы, то возобновить полеты будет легче.