В Луизиане состоялось первое заседание комиссии по выяснению причин катастрофы "Колумбии". Комиссию возглавляет адмирал Харольд Геман, который до этого руководил расследованием теракта против американского эсминца "Коул" в Йемене. Уже обнаружены останки астронавтов шаттла. Они доставлены на авиабазу Довер для идентификации. Именно там находится центральный морг, где проводилось опознание останков астронавтов, погибших в катастрофе "Челленджера" в январе 1986 г., а также сотрудников Пентагона, погибших в результате теракта 11 сентября 2001 г.

        Пока подтверждается предварительная версия специалистов НАСА: причиной трагедии стала неисправность специальных термоизолирующих плиток, которые предохраняют шаттл от перегрева во время схода с орбиты. Чтобы точно воссоздать картину катастрофы, эксперты планируют заново собрать челнок из фрагментов фюзеляжа, которые разбросало в радиусе ста шестидесяти километров.

        Между тем трагедия обрастает скандалами. Становятся известными детали, которые в конечном счете могли привести к катастрофе "Колумбии". В частности, руководство НАСА в прошлом году уволило пятерых из девяти членов консультативного совета по аэрокосмической безопасности, которые предупреждали об угрозах полетам космических кораблей многоразового использования. Как сообщила вчера "Нью-Йорк таймс", были изгнаны не только пятеро специалистов, но и двое их консультантов. Еще один член совета адмирал Бернард Кодерер подал в отставку в знак протеста против того, что критикам затыкают рот. Подвергшиеся "репрессиям" специалисты по безопасности космических полетов в своих интервью "отмечали, что у руководства НАСА развилась близорукость к предупреждениям и рекомендациям совета, сколь бы важными они ни были".

        Газета также приводит слова тогдашнего председателя этого совета Ричарда Блумберга, сказанные им в апреле прошлого года в конгрессе США: "Меня еще никогда так не тревожила безопасность шаттлов, как сейчас. Все мои инстинкты подсказывают, что при нынешнем подходе посеяны семена будущей опасности". Ученые предупреждали свое руководство об опасности сокращения бюджета НАСА за счет снижения расходов на обеспечение безопасности и упора на краткосрочное планирование, указывали на недопустимость предания забвению давно назревших конструктивных улучшений космических кораблей.

        Сейчас у многих возникает вопрос: почему корабль "Колумбия" сгорел в плотных слоях атмосферы, а спускаемые капсулы от наших космических аппаратов типа "Союз" успешно преодолевают все препятствия и в ходе долголетней программы пилотируемых полетов в СССР и России ни разу не возникало предпосылок для происшествий такого рода?

        Вход наших и американских космических аппаратов происходит по одним и тем же законам физики и баллистики, на примерно одинаковой скорости (28 тыс. км в час) и с аналогичными перегрузками и разогревом обшивки. Однако отечественная капсула гораздо меньше шаттла, и ее вес находится в пределах всего одной тонны. Наш спускаемый аппарат по форме представляет собой ядро и защищен от перегрева при входе в плотные слои атмосферы толстым монолитным покрытием (в отличие от комбинации термоизолирующих пластин шаттла), которое при спуске достаточно сильно обгорает. Однако гарантированно защитить экипаж, находящийся в небольшом спускаемом аппарате шаровидной формы, конструктивно значительно проще. Все-таки шаттл - это самолет в 100 с лишним тонн веса с крыльями, рулями и стабилизаторами. Надежно защитить такую машину от воздействия высоких температур достаточно сложно.

        Несмотря на гибель "Колумбии", президент Джордж Буш заявляет, что пилотируемые полеты будут продолжены. Он даже обещает увеличить финансирование космической программы. Однако запуски шаттлов возобновятся только тогда, когда следствие даст ответ на все вопросы.