Церемония подписания контракта в гнезде польских военлетов - "Школе орлят" в Демблине продолжалась несколько минут, а предшествующий этому тендер тянулся восемь лет.

        Нерешительность Польши в выборе военного самолета многоцелевого назначения раздражала не только руководство НАТО, которое считает его обязательным элементом вооружения, но и производителей, вступивших в конкурентную борьбу за приоритет в польском небе. Кусок был лакомый. По предварительным подсчетам министерства национальной обороны, стоимость контракта на самолеты вместе с оборудованием аэродромов и подготовкой пилотов оценивалась на 4 млрд долл. Вытянуть эти деньги из польского кармана старались американский концерн Lockheed Martin, предлагавший F-16, французская фирма Dassault, проталкивавшая свой Mirage 2000, и шведско-британский консорциум Saab-BAE, пытавшийся завоевать расположение к своему детищу JAS 39 Gripen инвестициями в местные предприятия.

        Несмотря на то, что премьер Лешек Миллер на заключительном этапе торгов заявил, что при выборе самолета "следует руководствоваться не только военно-стратегическими целями, но и экономическими соображениями", страсти кипели не только коммерческие, но и политические. Лоббистами "самолетного контракта столетия", как его заранее окрестили, выступали политики самого большого калибра - президенты и премьеры, которые под давлением могущественных производителей военных машин действовали самолично или через послов в Польше.

        Окончательный выбор предложения главного союзника - США был предсказуем, тем не менее он вызвал язвительные комментарии в европейских столицах. Польша заплатит за самолеты около 3,5 млрд долл. из американского кредита, но основные выплаты начнутся с 2010 года (с процентами они составят 4,7 млрд). Очень важна в этой сделке подписанная программа компенсационных инвестиций в Польше, которую удалось выторговать на 7,5 млрд долл. Уже известно, что США сделают капиталовложения в польские "оборонку" и авиапромышленность, а также в научные исследования и фармацевтику, в том числе в производство нового поколения инсулина - генсулина.

        Всего американцы поставят Польше 48 самолетов F-16 в современной версии C/D Block 52+, из которых 12 машин будут двухместными, а 36 - однопилотными. Они будут экипированы радиостанциями, системой распознания других самолетов "свой - чужой", снарядами "воздух - земля" и "воздух - воздух". Истребителя такой версии нет еще даже в армии США. Новые боевые машины в польских ВВС придут на смену истребителям советского производства МиГ-29 и штурмовикам Су-22, ресурс которых, как рассчитывают, выработается еще лет через пять-шесть. Первая партия - 16 самолетов - прибудет в Польшу в 2006 году, следующая - двумя годами позже.