Следующие 185 суток россиянин Юрий Маленченко и астронавт НАСА Эвард Лу будут обеспечивать функционирование комплекса, а прежний экипаж в составе Кеннета Бауэрсокса, Дональда Петтита и Николая Бударина вернется на землю в спускаемом аппарате корабля "Союз ТМА-1".

        До этого только один американец приземлялся на российском корабле - космический турист Дэннис Тито.

        После катастрофы "Колумбии" вся тяжесть обеспечения работы МКС легла на плечи России. Запуск "Союза" со сменным экипажем ознаменовал новый этап в жизни станции, показал, что мы можем справиться с неожиданной задачей.

        Накануне. В неохватной степи башни и вышки стартовых площадок производят впечатление миража. Контрасты: ракета-носитель "Союз", стерильные монтажно-испытательные корпуса, свежепобеленные заборчики военных городков и провалившиеся крыши заброшенных объектов, где жесткая растительность проламывается сквозь бетонные плиты. Два лица российской космонавтики - лидирующие позиции и хроническое недофинансирование.

        Накануне старта на Байконур прилетела делегация Совета Федерации во главе со спикером Сергеем Мироновым. Стремительные ночные экскурсии в непроглядной тьме на ярко освещенные стартовые комплексы. Начальник космодрома генерал-лейтенант Леонид Баранов общий восторг не разделяет: "Сейчас ржавчину не видно. А чтобы покрасить башню обслуживания, требуется пять миллионов рублей". Чтобы покрасить изнутри монтажно-испытательные корпуса (МИК), надо не меньше. Бетонный пол, тридцатитрехметровые стены и потолок сияют эмалью. Мощная вентиляция за два часа пятнадцать раз полностью обновляет воздух гигантских залов, ведь даже пылинка, упавшая на панель солнечной батареи, способна снизить эффективность космического аппарата.

        МИКи переданы в пользование эксплуатантам. Та же РКК "Энергия" вкладывает деньги, чтобы создать условия для зарубежных заказчиков. Никто не отправит спутник с Байконура, если не будет идеальных условий для предстартовой подготовки. А не будет коммерческих запусков, не на что будет совершенствовать технологии. На отечественные космические программы требуется 15 млрд рублей в год, дают всего 9, не разбежишься...

        Старт. За десять минут до старта напряжение начинает достигать апогея. Гендиректор "Росавиакосмоса" Юрий Коптев нервно курит, "стреляя" сигареты у окружающей прессы.

        "Ключ на старт", "Протяжка"... Нарастающий рев, земная дрожь и воздушная волна. Ракета плавно отрывается от земли, подпираемая ослепительным столбом огня, и под аплодисменты скрывается в облаках. Родня астронавта Эдварда Лу и представители НАСА, расталкивая всех, облепляют экран монитора. Экипаж лежит в креслах, придавленный перегрузкой, лица спокойны.

        Что дальше? О возобновлении полетов "шаттлов" пока нет и речи. Однако американцы не спешат помочь России финансами. Европейское космическое агентство продолжает настаивать на выполнении "Росавиакосмосом" прежних планов по доставке европейских грузов на МКС, словно никакого форс-мажора не произошло. России предоставлен шанс достроить свой сегмент МКС и закрепить свое лидерство в космосе. Иначе, как сказал Юрий Коптев, мы останемся всего лишь космическим извозчиком, не получающим ничего от научных программ МКС.