Постепенно становятся известны причины гибели американского космического корабля Columbia с семью астронавтами на борту.

        Напомним: трагедия произошла 1 февраля нынешнего года в небе над Техасом. И хотя официальные выводы о своей работе комиссия NASA должна объявить не раньше августа, утечки о предварительных результатах ее исследований проникают в печать. Их, впрочем, делают сами руководители аэрокосмического агентства.

        Глава следственной группы отставной адмирал Гарольд Гехман-младший недавно заявил, что после двух с половиной месяцев работы комиссии у нее нет какого-либо наиболее предпочтительного варианта из всех возможных версий. Впрочем, адмирал не скрывал, что за последнее время его команда провела серию тестов. В результате эксперты предположили, что главной причиной катастрофы мог оказаться обледеневший кусок термоизоляции, оторвавшийся во время старта корабля-носителя от центрального топливного бака и ударивший по нижней части левого крыла шаттла (момент удара зафиксировала видеозапись пуска). Именно в месте удара, как предполагается, и могла образоваться трещина, в которую при входе Columbia в плотные слои атмосферы попал перегретый газ, что и привело к стремительному разрушению корабля и гибели его экипажа.

        Причем (на этот момент следует обратить особое внимание) разрушение было обнаружено не за тридцать минут от запланированной посадки, как считалось первоначально, а уже через 82 секунды после старта. Такое признание фактически означает, что весь экипаж корабля, включая и израильского космонавта полковника Илона Рамона, знал, что их возвращение на Землю под большим вопросом. Корпус шаттла начал греться уже в двухнедельном полете и его маневрах на орбите планеты, хотя там трение атмосферы практически не ощущалось.

        Гарольд Гехман сообщил также, что уже на орбите от челнока отвалилось несколько термоизолирующих плиток и, возможно, так называемая Т-образная прокладка. Она находится между термоизолирующими плитками и используется для защиты их стыкующихся частей. Отслоение фрагментов обшивки зафиксировали радары NORAD (американской системы аэрокосмической защиты). Эти сведения подтвердили и российские военные специалисты, которые отслеживали полет шаттла своей аппаратурой. Они утверждают, что "великовозрастный" корабль (Columbia летала уже двадцать лет) в принципе не мог находиться на орбите более недели, но перед экипажем стояла серьезная задача - провести накануне удара по Багдаду разведывательную съемку территории Ирака и прилегающих к нему районов, что они с успехом и сделали. Снимки с шаттла и демонстрировал госсекретарь Колин Пауэлл на памятном всем заседании Совета Безопасности ООН.

        Уникальной фото- и радиотехнической разведывательной аппаратурой был заменен стыковочный узел Columbia, поэтому экипаж аварийного шаттла не мог пристыковаться к МКС, подождать, когда за ними прилетит ракета-спасатель. Не было у них и скафандров для выхода в открытый космос, из-за этого они тоже не могли перейти на другой корабль. У астронавтов заканчивался кислород, продукты питания и не оставалось никакого другого выхода - приходилось рисковать своей жизнью.

        "Беззаботное" поведение команды за пятнадцать минут до спуска на Землю, которое показали по мировым телевизионным каналам, утверждают наши информаторы, - попытка Вашингтона скрыть истинное положение дел. Экипаж, говорят они, знал, что с ним может случиться, и передал руководству NASA, своим родным и близким слова прощания. Российские военные утверждают, что даже слышали их молитвы. Но эта информация по понятным причинам пока засекречена. Администрация США, видимо, ждет "удобного случая", чтобы объявить о ней. Хотя, пока проблемы с Ираком до конца не урегулированы, такое сообщение наверняка не к месту.

        Как стало известно, руководитель программы полетов шаттлов в NASA Рон Диттмор уже подал в отставку, не дожидаясь окончания работы комиссии. Если действительно будет официально подтверждена высказанная российскими военными версия о том, что семь астронавтов Columbia сознательно рисковали своей жизнью, направляя смертельно раненный корабль к Земле, то, кто бы что ни говорил о цели полета шаттла, по-новому должно быть оценено их мужество, стойкость и верность долгу - то, что у нас называют самопожертвованием и подвигом. Они его, безусловно, совершили.