Если зонд "Бигл-2" обнаружит в марсианском грунте следы живых организмов, это станет не просто научной сенсацией, а серьезно повлияет на мироощущение человечества. Сама философия жизни может стать иной.

        Экспресс на красную планету

        Европейское космическое агентство вложило в разработку и создание аппарата 300 млн евро. В проекте принимают участие и российские ученые из Института космических исследований. В этом году Земля и Марс сближаются на самое близкое за последние 17 лет расстояние, поэтому полет пройдет по наиболее оптимальной траектории. Расчетный срок прибытия на околомарсианскую орбиту - 26 декабря этого года.

        Здесь от аппарата должен отделиться спускаемый зонд "Бигл-2". Он опустится на парашюте на поверхность красной планеты и в течение 180 дней будет в автоматическом режиме проводить исследования грунта и окружающей среды. Главная задача - обнаружить в грунте воду и следы микроорганизмов. Информация будет передаваться на "Марс-экспресс", а оттуда ретранслироваться на Землю.

        "Марс-экспресс" в течение двух лет будет исследовать марсианскую атмосферу и сканировать поверхность планеты с целью создания двух глобальных карт - геологической с разрешением 10 м и карты распределения минералов с разрешением 100 м. Кроме того, аппарат послужит ретранслятором для марсианских станций и спускаемых аппаратов, которые станут запускаться между 2003 и 2007 годами.

        Поражения и победы

        Неудачи в космосе периодически случаются, но их количество именно на марсианских трассах превышает все разумные пределы. Только три космических аппарата из десяти запущенных достигали цели. Советский Союз еще в 1960 году попытался отправить к Марсу две станции. Оба пуска оказались аварийными. В 1962 году отправили уже три станции, но две из них снова были потеряны из-за неполадок ракет-носителей "Молния". Череда неудач тянулась до 1971 года, пока, наконец, "Марс-3" не совершил мягкую посадку. Он успел передать снимок поверхности, и его тут же накрыла песчаная буря. Из двадцати стартов только шесть можно считать полностью или частично успешными. Последняя попытка была предпринята в 1996 году, но опять подвел носитель, и "Марс-96" упал в Тихий океан. Кстати, именно его программу должен будет выполнить "Марс-экспресс".

        Американцы штурмовать Марс принялись гораздо позже, но их успехи более впечатляющи, впрочем, как и неудачи. В 1965 году "Маринер-4" передал несколько снимков планеты, сделанных с расстояния в 10 тыс. км. В 1976 году на поверхность Марса опустились аппараты "Викинг-1" и "Викинг-2", впервые передав телевизионное изображение ландшафта. А в 1997 году совершила посадку автоматическая станция "Марс Патфайндер" с марсоходом "Соджорнер". Они передали на Землю массу ценнейшей информации. Поражением стала потеря в 1993 году станции "Марс Обсервер" стоимостью миллиард долларов. Связь оборвалась за три дня до выхода аппарата на околопланетную орбиту. А в 1999 году в атмосфере планеты сгорел при посадке "Марс Клаймат Орбитер" из-за сбоя в программном обеспечении. Специалисты из НАСА забыли перевести данные из англо-американской системы измерений в метрическую.

        С 2001 года на околомарсианской орбите находится американская станция "Марс Одиссей". На ней установлена и российская аппаратура. "Одиссей" выяснил, что на поверхности планеты - повышенный уровень радиации, а также большое количество замерзшего до состояния льда водорода.

        Была ли жизнь на Марсе?

        В 1996 году американский исследователь Дэвид Маккей пришел к выводу, что в найденном в Антарктиде метеорите марсианского происхождения обнаружены следы микроскопических организмов. Их возраст оценили в 3,6 млрд лет. Исследования в специальной климатической камере, имитирующей марсианскую среду, подтвердили, что некоторые бактерии могут существовать в таких условиях и даже расти.

        Выводы Маккея пытались опровергнуть, но ряд современных тестов подтвердил неорганическое происхождение магнетитовых цепочек в породах, складывающих метеорит. Это явно следы жизнедеятельности бактерий.

        Нынешняя атмосфера Марса заставляет усомниться, что там может быть хоть какая-то жизнь. Но геологический ландшафт планеты свидетельствует, что раньше по ней струились потоки воды и атмосфера была иной. Примерно 3,5 млрд лет назад климат начал меняться, и вода куда-то исчезла. Однако значительные объемы воды могут оказаться в полярных ледяных шапках под песчаными наносами и в самих недрах. Если жизнь на Марсе существовала, то на бактериальном уровне в грунте она может сохраняться до сих пор.

        Исследования в Антарктиде показали, что бактерия во льду может сохранять жизнеспособность до трех миллионов лет. А это означает, что ледяные ядра комет могут оказаться "сеятелями жизни" во Вселенной. Не исключено, что и жизнь на Земле появилась в результате падения метеорита, выбитого с поверхности Марса ударом астероида.