В Саратовской области вчера утром потерпел катастрофу стратегический бомбардировщик Ту-160 российских ВВС. По предварительным данным, при заходе на посадку на высоте около 2 км у самолета загорелся один из двигателей, после чего он взорвался в воздухе в окрестностях города Энгельса. Все четыре находившихся на борту члена экипажа погибли. На земле, к счастью, обошлось без жертв и разрушений -- горящие обломки 260-тонного ракетоносца, способного без посадки облететь почти половину земного шара, рассыпались в поле.

        Хотя ЧП сопровождалось относительно небольшими материальными потерями, эффект от него, без сомнения, не ограничится сугубо военной сферой. Вчера никто из официальных лиц не говорил публично о политическом значении катастрофы под Саратовом, но очевидно, что именно оно в первую очередь было отмечено и подвергнуто скрупулезному анализу в высшем руководстве как России, так и всех ведущих держав мира. Ту-160 составляют основу российской дальней авиации, которая, в свою очередь, является одной из составляющих ядерного щита страны. До вчерашнего дня на вооружении нашей армии было всего 15 таких машин, теперь осталось только 14. Хотя такая потеря количественно и не выглядит принципиальной, она все же не может не отразиться на военно-политической карте мира, где каждая боевая единица такого класса (наряду с боевыми кораблями, подводными лодками и баллистическими ракетами) имеет свой собственный строго определенный вес.

        По официальной информации, в момент катастрофы бомбардировщик находился не на боевом дежурстве, был без вооружения, совершая обкатный полет после ремонта. По основной версии, именно техническая неисправность и стала причиной аварии. Впрочем, для военной авиации это тоже достаточно больной удар. До сих пор Ту-160 считался не только одним из самых мощных и совершенных, но и безопасных самолетов в своем классе. За все 16 лет эксплуатации Ту-160 в советской и российской армии это его первая катастрофа. В обозримом будущем ВВС вряд ли смогут восполнить такую потерю. По оценкам западных экспертов, стоимость такой машины составляет около 400 млн долл. И вполне естественно, что расследование причин катастрофы сразу взял под личный контроль глава Минобороны Сергей Иванов.

        По данным Минобороны, Ту-160 поднялся в воздух с авиабазы "Энгельс" в Саратовской области, где базируется 22-я гвардейская тяжелая бомбардировочная авиадивизия, около 10.25. Боевое задание экипажа было довольно рутинное -- проверить в полете работу четвертого двигателя, замененного на самолете только 11 сентября. Тогда после очередного технического смотра в старой силовой установке была обнаружена металлическая стружка в масляной системе.

        Набрав высоту, командир экипажа подполковник Юрий Дейнеко доложил диспетчеру, что полет проходит нормально и все агрегаты работают в штатном режиме. Отработав около 20 минут на разных высотах и режимах, экипаж доложил на командный пункт, что задание выполнено и самолет начинает снижение. Спустя десять минут, в 11.02, когда бомбардировщик находился уже на глиссаде, заходя на аэродром, подполковник Дейнеко снова связался с землей, сообщив о срабатывании пожарной сигнализации в одном из двигателей. Что точно случилось на борту, летчики сообщить не успели -- связь была неустойчивая и в 11.04 прервалась окончательно.

        Одновременно бомбардировщик исчез с экранов радаров слежения. На поиски машины из Энгельса вылетели два вертолета поисково-спасательной службы ВВС, одновременно на земле к операции подключились бойцы Саратовского областного управления ГОЧС. В 11.38 на опушке леса между селами Советское и Степное, в 40 км от авиабазы Энгельс, спасатели обнаружили разбросанные на площади около полукилометра горящие обломки машины. В первые же часы на месте катастрофы эксперты обнаружили два из трех "черных ящиков" самолета и тела всех четырех членов экипажа -- командира подполковника Юрия Дейнеко, его помощника пилота майора Олега Федуненко и штурманов Григория Колчина и Сергея Сухорукова. Уже сегодня найденные бортовые самописцы, как предполагается, будут доставлены для анализа в подмосковный 13-й НИИ ВВС России. По предварительным данным, оба "черных ящика" находятся в удовлетворительном состоянии.

        По факту катастрофы бомбардировщика военная прокуратура Приволжско-Уральского военного округа возбудила уголовное дело по ст. 351 УК РФ -- "нарушение правил полета и подготовки к ним". На место происшествия в срочном порядке выехал военный прокурор ПУРВО генерал-майор юстиции Владимир Мельников. Глава ВВС России Владимир Михайлов, в свою очередь, специальным распоряжением запретил до окончания расследования все полеты Ту-160, отстранив одновременно командира авиабазы Энгельс от исполнения обязанностей.

        Вчера эксперты только высказывали версии о причинах катастрофы. По одной из них, причиной аварии стал пожар в том самом испытывавшемся двигателе -- новые необкатанные силовые установки довольно часто искрят из-за замыканий в электроцепи. Впрочем, эксперты также отметили, что уже давно не является секретом тот факт, что половина Ту-160, дислоцированных на базе Энгельс, нуждается в модернизации и ремонте.

        Вчера же место гибели бомбардировщика посетил и губернатор Саратовской области Дмитрий Аяцков. Он заявил, что обладминистрация окажет материальную помощь семьям погибших летчиков, а также выразил убеждение, что экипаж проявил мужество и героизм, отведя падающий самолет от поселка с населением 20 тыс. человек и крупнейшего в области подземного газохранилища. Если бы им этого сделать не удалось, количество жертв могло бы исчисляться тысячами, а возможный взрыв газа привел бы к экологической катастрофе.

        Сверхзвуковой стратегический бомбардировщик Ту-160 (по натовской классификации -- "Блек Джек") был разработан в АКБ им. Туполева в середине 70-х годов по заданию советского руководства в противовес созданному в США стратегическому бомбардировщику AMSA. В 1987 году после множества испытаний машина была принята на вооружение. Самолет предназначен для поражения ядерным и обычным оружием стратегических объектов в глубоком тылу противника. Бомбардировщик оснащен автоматическим прицельно-навигационным комплексом. Взлетная масса -- 275 тонн. Крейсерская скорость -- 2200 км/час. Максимальная дальность полета без дозаправки в воздухе -- 12 тыс. км на высоте до 16 тыс. метров. Вооружение -- до 12 крылатых ракет с ядерным или обычным зарядом и бомбы общей массой до 40 тонн. Всего было произведено около 30 таких машин.