Раннее утро, авиабаза Энгельс. Величавый ряд Ту-95МС. В работе инженерно-технического и летного состава видна неторопливая солидность. Все делается без суеты. Каждый занят своей работой.

        Закончив проверку самолетных систем, летчики и штурманы собираются в классе предполетных указаний. Здесь под руководством полковника Владимира Попова начальники служб уточняют детали и дают указания по предстоящим полетам на боевое применение. Начальник метеослужбы сообщает прогноз погоды. Экипажи на маршруте встретят сложные метеоусловия. Значит, придется работать в полную силу. Летчики на это и настроены. Их командиры - подполковник Владимир Земнухов и майор Геннадий Стекачев - еще вчера на контроле готовности показали безупречное знание теории. Теперь ее надо подтвердить практикой.

        Подходит расчетное время. Ракетоносцы, плавно взлетая, скрываются в ватном одеяле облаков. В небесной выси на гребне облачности в кабины экипажей врывается ослепительно яркий солнечный свет. Секундные стрелки часов неспешно отсчитывают время до ракетного удара. Впереди долгие пять часов, наполненные работой...

        Сегодня Дальняя авиация не несет, как и в былые времена, дежурство с ядерным оружием на борту. Но это никак не влияет на сложность решаемых 'дальниками' задач. Тяжелые бомбардировочные полки всегда готовы к нанесению эффективных ракетно-бомбовых ударов по стратегическим и оперативным объектам противника. Представляют собой, образно говоря, длинную руку России.

        Возможности Дальней авиации заложены в ее самолетах. Ту-22М3 может использовать бомбардировочное и ракетное вооружение. Сорок две осколочно-фугасные бомбы весом в пятьсот килограммов каждая (ОФАБ-500) - весомый 'аргумент'. А вот Ту-95МС и Ту-160 несут только ракеты, снаряжаемые обычными или ядерными боеголовками. Новые крылатые ракеты - высокоточное оружие. Подготовленный экипаж способен, как говорится, направить 'гостинец в форточку'.

        Войны на Балканах и Ближнем Востоке по-своему отразились на развитии российской Дальней авиации. Все ее самолеты, сохраняя готовность к применению ядерного оружия, должны обладать способностью и к обычному бомбометанию. Исходя из этого начались работы по модернизации ракетоносцев. В конечном итоге, например, Ту-160 сможет брать на борт для бомбового удара многие десятки ОФАБ-500 или еще больше ОФАБ-250-270. Но это всего лишь ближайшая перспектива. В более отдаленном будущем значение и потенциал Дальней авиации возрастут еще более существенно.

        Современная война не мыслится без применения морских ракетно-ударных групп (РУГ). В состав одной такой группы входит: три-четыре ракетных крейсера, вооруженных крылатыми ракетами, и два-три крейсера, обеспечивающих прикрытие группы от средств нападения противника. РУГ, находясь в нейтральных водах любого океана, способна нанести ракетные удары по стратегическим объектам России. Вот почему экипажам Дальней авиации нужно умение решать боевые задачи вдали от родных берегов, над морем.

        О подготовке военных летчиков соединения рассказывает его командир гвардии генерал-майор Анатолий Жихарев:

        - Нам пока далеко до американского среднегодового налета в 200 - 250 часов. Наши летчики имеют разный, но все же более скромный налет. У тех, кто впервые проходит программу боевой подготовки, он несколько выше, у подготовленных летчиков он минимальный.

        В Дальней авиации 'палочкой-выручалочкой' стал Ту-134 УБЛ. Он позволяет экономить ресурс боевой техники и выделяемое топливо. Сократив расход горючего на подготовку одного летчика, 'дальники' тем самым смогли увеличить общее количество подготовленных летчиков. Таким вот образом поддерживают уровень натренированности летного состава, растят новых военных летчиков, обладающих достаточным опытом.

        Возрастной 'срез' летного состава, по словам генерала, таков. Правые летчики и штурманы - это старшие лейтенанты и капитаны в возрасте 25 - 26 лет. Средний возраст командиров кораблей от 28 до 30 лет. Руководящего состава - 40 - 45 лет. В распоряжении командира всегда есть необходимое количество подготовленных 'стариков', но служба в авиации, как известно, коротка. Значит, надо настойчиво, последовательно готовить молодежь, идущую им на смену.

        Главное требование к экипажам Дальней авиации - высокая морально-психологическая выдержка. Ту-95МС - оружие коллективное. Если летчик-истребитель в кабине один, то здесь экипаж из семи человек. Значит, на командире груз ответственности за жизнь товарищей. Летчик истребителя в критической ситуации катапультируется, а на бомбардировщике командир обязан в первую очередь спасти экипаж. Причем благополучно покинуть самолет - еще не все.

        Для экипажей Ту-95МС, к примеру, разработан морской спасательный костюм (МСК). Обладая теплозащитными и водозащитными свойствами, он позволяет военному летчику после вынужденного покидания находиться в ледяной воде северных широт более двух часов. Определенное количество такого обмундирования находится на складах. Никто не спорит, что необходимо иметь в резерве спасательные средства. Но они необходимы в полном объеме и всем летающим экипажам. Для экипажей Ту-160 нужны скафандры 'Баклан'. Есть подвижки в вопросе об экипировке экипажей, и все же до конца он еще не решен. Обеспечение военных летчиков индивидуальными средствами спасения - дорогое удовольствие. Но потерять специалиста по роковой случайности для страны намного дороже.

        Словом, проблемы налицо. В соединении тяжелых бомбардировщиков их не 'мусолят', а решают. И на ряде направлений весьма успешно. Многое удалось в обеспечении офицеров и прапорщиков жильем. Военнослужащие по контракту составляют в дивизии уже 95 процентов. В прошлом году только в Военно-воздушную академию им. Ю.А. Гагарина направлены на учебу более десяти человек. Есть другие подвижки и даже прорывы.

        Незаметно пролетело время. Ракетоносцы, выполнив боевую задачу над акваторией Баренцева моря, возвращаются домой. Погода по-прежнему не проявляет к летчикам сочувствия. Кому-то, может, и нравится ночной снегопад, а вот экипажи посадочные огни увидят немного позже, чем хотелось бы. Но самолеты совершают посадку безупречно, величественно заруливают на стоянку. Расплескавшись по аэродрому, смолкает гул выключенных двигателей.

        Короткий доклад заместителя командира эскадрильи подполковника В. Земнухова о выполненном задании принимает командир соединения гвардии генерал-майор Александр Жихарев. Действиями подчиненных он доволен. Особо отмечает помощника штурмана эскадрильи, который в этом полете осуществил пуск крылатой ракеты впервые. Находит добрые слова генерал и для других авиационных специалистов.

        И в заключение один штрих. Последнее время звучит много разного о проблемах авиации. Высказал свое мнение и летчик энгельсской авиабазы: 'Лет двадцать назад мы летали чуть ли не каждый день и боевое применение на полигонах выполняли еженедельно. Сегодня российская военная авиация возрождается, как птица Феникс. Мы вернулись к регулярным полетам, и это по сравнению с недавними годами уже победа. Взяли одну высоту, возьмем и другую. Полеты на полигон станут для летчиков обычными буднями. Дальняя авиация, продемонстрировав на недавней стратегической командно-штабной тренировке свой потенциал, подтвердила: крылатое оружие России находится в надежных руках'.

        Его оценка созвучна с мнением руководства стратегической командно-штабной тренировки. Уроки такого рода полетов бесценны.