В среду 21 апреля, состоялась стыковка корабля "Союз ТМА" с международной космической станцией. Более недели на борту МКС будет работать экипаж из пяти человек - россияне Александр Калери и Геннадий Падалка, американцы Майкл Фоэл и Майкл Финк, а также голландец Андре Кейперс. Нет сомнений, что совместная работа пройдет в дружеской профессиональной атмосфере. Но на Земле обострились споры, связанные с тем, что после аварии "Колумбии" в феврале 2003 года американский космофлот оказался на земном приколе, а все финансовое бремя за обеспечение МКС несет в одиночестве Россия.

        В марте 2004 года Россия направила НАСА официальное предложение увеличить срок пребывания основных экспедиций на борту МКС с 6 месяцев до 12 месяцев. Логика в том, что в результате вынужденного моратория на старты американских шаттлов Россия лишилась большей части коммерческих доходов от запусков европейских космонавтов и космических туристов, которые направлялись на поддержание отрасли. (Недавно появился третий кандидат в туристы - бизнесмен из США Джордж Олсен, который может отправиться в космос в 2005 году). Вся тяжесть от ротации экипажей на МКС легла на наши хрупкие от недостатка финансов плечи. В 2004 году Россия отправит на МКС два пилотируемых корабля и четыре грузовых "Прогресса". США же все выясняют причины аварии "Колумбии" и занимаются устранением многих обнаруженных дефектов.

        Ведущий специалист "United Space Alliance", главного подрядчика НАСА по операциям с шаттлами, Гавард Де Кастро заявил во вторник, что полеты американских кораблей возобновятся не ранее марта 2005 года. Но эта дата уже переносилась многократно - первоначально был назначен всего полугодовой мораторий. В последнее время из НАСА все больше "утечек" о том, что полеты шаттлов вообще не возобновятся, а к концу десятилетия Америка уже разработает новое поколение летательных аппаратов - "космический самолет".

        Многие российские космонавты совершали сверхдлительные полеты. Еще в 1987 году 11 месяцев в космосе работал Юрий Романенко. На борту "Мира" его сменил Муса Манаров, который был первым космонавтом, продержавшимся на орбите целый год. Длительные полеты для наших космонавтов стали столь обычным явлением, что иногда в нештатных ситуациях они сами из космоса вызывались продлить свое пребывание на орбите, как, например, Сергей Крикалев, оказавшийся впоследствии первым россиянином, летавшим на шаттле. Дольше всего длился полет врача Валерия Полякова - 438 суток. Сергей Авдеев за три полета провел в космосе 748 суток - это абсолютный рекорд пребывания в невесомости.

        Однако Америка, как стало известно во вторник, ответила отказом на предложение России. По мнению официального представителя НАСА Деборы Рэн, медицинские последствия влияния на человека длительной невесомости еще не изучены в такой мере, чтобы рисковать здоровьем экипажей. Этот отказ нам невыгоден, но, в принципе, американцы правы. Летавший с Манаровым Анатолий Левченко вскоре после приземления умер от воспаления мозга. Хотя пробыл в невесомости значительно меньше года.