Российские специалисты нашли способ продлить жизнь отслужившим свой короткий век на орбите грузовым космическим кораблям "Прогресс" -- их собираются использовать в качестве автономных лабораторий. До сих пор космонавты Международной космической станции загружали использованные "Прогрессы" отходами, а затем специалисты с земли попросту топили их в отдаленном районе Тихого океана, освобождая тем самым стыковочный узел для следующего "грузовика". Теперь же отстыкованные от станции корабли планируется выводить на параллельную МКС орбиту и проводить на них уникальные физические эксперименты.

        Глава пресс-службы ЦУПа Валерий Лындин, комментируя предстоящий эксперимент, в беседе с корреспондентом газеты "Время новостей" сообщил, что первый эксперимент состоится уже на следующей наделе. 24 мая "Прогресс", находящийся сейчас на орбите, будет отстыкован от МКС и проведет в свободном полете около десяти суток. За это время предполагается отработать такой режим ориентации корабля, который позволит свести к минимуму перегрузки и добиться максимальной освещенности солнечных батарей.

        По словам г-на Лындина, сам принцип использования "Прогрессов" в качестве автономных лабораторий не нов. Корабль изначально проектировался как многоцелевой, что позволяет использовать его не только для доставки на орбиту топлива и грузов. "Прогресс" -- это и лаборатория, и танкер, сухогруз, космический мусорщик и буксир, -- пояснил эксперт. -- Их использовали и для монтажа в космосе крупногабаритных конструкций, различных отражателей, с "Прогресса" даже запускали спутник'. Что же касается размещения корабля-лаборатории на параллельной орбите, то впервые подобная идея пилотируемой "базы-матки", окруженной периодически стыкуемыми модулями-лабораториями, высказывалась еще лет двадцать назад. Дело в том, пояснил г-н Лындин, что гравитационный фон на самой станции не однороден, а работа аппаратуры и деятельность экипажа создают дополнительные вибрации, мешающие экспериментам по космическому материаловедению. Например, для выращивания уникальных монокристаллов или создания сверхчистых сплавов из металлов с разным удельным весом необходима абсолютная невесомость.

        По мнению Валерия Лындина, использование "Прогрессов" для научных экспериментов принесет весьма ощутимый экономический эффект. По его словам, до сих пор в качестве космических лабораторий использовались корабли "Фотон". Однако запуск "Фотона" требовал специальной ракеты-носителя и был настолько дорог, что осуществлялся обычно при участии целого ряда стран. Кроме того, состоявшийся около года назад последний запуск "Фотона" с космодрома в Плесецке закончился неудачей. "Прогрессы" же, по словам г-на Лындина, "все равно" запускаются к МКС, и проведение на них подобных экспериментов не потребует дополнительных финансовых затрат. Что же касается прибыли, то она может быть весьма существенной. "Мы не занимаемся коммерческими вопросами, но, насколько я знаю, созданные в космосе сверхчистые полупроводниковые материалы достаточно высоко ценятся на мировом рынке", -- заявил Валерий Лындин.